白居易從小聰明。他五六歲就學會了寫詩，九歲就熟悉了音韻。好好學習，讓自己嘴巴酸，手肘酸。少年時，為避江南之亂，輾轉多地。他在十五六歲時寫下了“草原上壹望無際的草，隨四季來來去去，野火不盡燒光，春風吹又高”，得到了當時著名詩人顧匡的贊賞。不過《天道天才》已經連續多年排名第壹了。貞元年間，方中進士，被封為省學秘書。唐憲宗在元和時，曾任翰林學士、左世義學士、左贊善學士。元和十年(815)，藩鎮李世道、王承宗派人刺殺丞相吳。他要求嚴懲兇手，得罪權貴，被貶為江州(今江西九江)司馬，後調任中州刺史。唐穆宗即位，被召回長安。鑒於宦官狂妄，政治混亂，曾為杭州、蘇州刺史。後來，他被任命為客人的王子，司和王子與小傅，官員是刑部部長。晚年辭官，居洛陽，嫖娼、飲酒、彈琴、作詩、遊山玩水、“釋家”、借佛。然而，他仍然不時想起人民。73歲時還集資開鑿龍門八石灘，方便航海。兩年後謚號去世，葬於洛陽附近龍門香山琵琶峰。詩人李商隱為他寫了墓誌銘。
唐代是我國古代文學的黃金時代，詩歌創作浩如煙海。其中，才華橫溢的詩人白居易以3800多首詩位列第壹。在所有唐詩中，妓女詩占了很大比重；其中，白居易的妓女詩，無論從數量還是質量來說，也是唐代詩人中最高的。可謂古今第壹“騷”客！此外，白居易還與阿阮、李某、馬某、裴星女、尚玲瓏、謝、五娘、容某、滿某、娟某、太某、蘇凡、小滿等數十名妓女有過親密關系。由此看來，他也不愧為古今第壹“騷”客！
在中晚唐“吃喝玩樂”的社會風尚影響下，白居易不免隨波逐流。壹入仕途，就流連於音樂之中。據可靠記載，白居易畢業後第壹件事就是去青樓，不久便結識了長安名妓阿阮，並以“壹碧壹紅荷花開，百花百草無彩”的詩句贊美阿阮的美貌。這兩首詩是白居易的早期作品，沒有收錄在他的詩集裏，但受到當時壹些浪漫派男士的喜愛，被廣泛抄襲，於是流傳出壹篇手稿；元稹到了通州以後，看到這本書裏的兩句話，就感嘆，覺得這是壹件怪事，就抄下來送給白居易分享。白居易壹看，發現是15年前大學畢業時送給長安阿阮的絕句。
白居易是個秀才，後來當過秘書、省立學校簿記員等。他的事業蒸蒸日上，沒有花太多時間去平康裏。後來因為得罪權貴，被貶為江州司馬，更加沈迷酒色。元和十壹年(816)，白在送別好友何良時，偶遇良慶青樓女子裴杏女(唐代著名琵琶女，元和著名琵琶演奏家)，得其名篇《琵琶行》。
自然，這首詩最重要的是真摯的感情。學者陳寅恪曾這樣評價這首詩:“在長安為此而寫，以勉勵婦女對過去感到惋惜，甚至迷失方向。“直接把配合這首詩的人和唱這首詩的人結合起來。”唐宋詩詞中也說:“我滿懷流放之情，借於壹商婦，謂我同病相憐。”與興相比，它被深深地壓住了。“歌是苦的，詞是熟悉的。琵琶女的琵琶曲，唱出了世態炎涼，人情冷暖；白居易的《琵琶行》充滿了相逢的悲，相知的悲。壹首《琵琶曲》，似有憤懣，似有悔恨，似有哭泣，似有抱怨；壹篇《琵琶行》相憐如歌。正是琵琶女幫助白居易創作了文學史上千古傳誦的佳作。
袁朝祥，著名劇作家馬致遠(1250 ~ 1321)，從這首長詩《琵琶行》入手，寫出了《衫淚》，描寫了白居易與妓女裴星女的愛情故事。
故事說的是白居易在唐憲宗做官，和朋友賈島、孟浩然壹起去拜訪長安名妓裴杏女。星女頗有才華，尤擅琵琶；她看重白居易的才華，與他保持著密切的聯系，願意托付終身。後來白居易被貶江州司馬，臨行時與星女約好娶她為妻。壹個叫劉壹的江西茶商聽說興奴很漂亮，想娶她為妻。夫人貪財，勸邢女嫁給劉壹，但邢女執意要等白居易。鴇母與劉壹合謀，騙邢女說白居易死了，劉壹趁機娶了邢女。劉壹和邢女在江州過夜。邢女知道這裏是白居易的住處，便在月下撥琴悼念。碰巧白居易和他的好朋友元稹在河裏劃船。當他們聽到琵琶聲時，他們懷疑興奴在演奏，於是他們上船參觀。白居易被邢女的哭聲深深打動，寫下了長詩《琵琶行》。當劉壹醉醺醺地躺在床上時，元稹讓白居易帶著興奴坐船回去。他自己先回京，解釋明成祖白居易罪有應得，打劉壹的假信騙他娶邢女。在皇帝的詔書下，白居易被恢復為侍郎，白居易成了奴隸，劉壹受到了懲罰。