特別是清末“五口通商”後，古鎮港口與廈門、汕頭、溫州、臺灣省及香港的通航貿易更加頻繁，古鎮成為土特產和進口商品的集散地。民國初期至抗戰前夕，老城區經濟極為繁榮，出現了鎮城、傑發、美孚、怡和、寶成五大商業，被稱為“五行”。
主要企業有面粉、造船、水泥、建材、機械、化工、石材板材、汽車修理、餐飲服務等行業。農業主要生產水稻、花生、小麥、紅薯和甘蔗，盛產荔枝、龍眼、桃、李、香蕉、楊梅、枇杷和黑葉荔枝，在國內外享有盛譽。海鮮有鱸魚、蟑螂、對蝦、黃花魚等。
“八年抗戰”期間，老城壹度蕭條，但抗戰勝利後又恢復了繁榮。商人們從外地和梅城買了汽船平海、合資僑通、吉平，經常來老城港。新中國成立初期，由於臺灣海峽仍處於戰爭狀態，對外貿易未能發展。改革開放後，對外貿易有了新的進展，憑借豐富的資源和人力以及僑鄉、臺胞之鄉的優勢，建立了外資企業。老城區於1984年被省政府定為對臺小額貿易口岸；1991被市政府定為對臺農業經濟技術合作交流示範區；
1992，李在元300多畝土地被征用，開發成老城工業園區招商；1996被農業部指定為海峽兩岸農業合作交流試點鎮，老城區與臺灣省的各項經貿合作交流持續發展。還有建材、電器、電子、食品、農產品加工等行業。到2001，已經建立了20多家外資企業。主要有:毛成水產有限公司、六合漁業有限公司、文海水產發展有限公司、三豐水產有限公司、太子花有限公司、萊比羅辛制品有限公司、明宏裝飾制品有限公司、廣美五金實業有限公司、福山裝飾制品有限公司、神泉食品有限公司、鼎盛鑫五金制品有限公司、榮昌五金制品有限公司、漢盛實業有限公司、大成食品有限公司、鑫盛飼料有限公司、龍寶實業有限公司、福成房地產開發有限公司
老城區也是農業大鎮，耕地3.63萬畝。種植糧食、甘蔗2萬多畝，蔬菜1.2萬畝。水果約5.3萬畝，主要有荔枝1.6萬畝，桃李1.2萬畝，龍眼6000畝。水果年產量110000噸，“吳氏荔枝”遠近聞名。蔬菜總產量為56萬噸。2001年，工農業總產值654.38+0.937億元，其中工業總產值654.38+0.59億元，農業總產值3.47億元，分別增長7.1%和56%。
老城區鎮海海岸線885公裏，灘塗廣闊。自古以來，近海捕魚和灘塗水產養殖得到發展，蔡羽群島設立了“桁架”網捕魚。現在漁船少了，但灘塗養殖已經發展到26萬畝，年產量1.9萬噸，主要是牡蠣、魚、蝦、貝類等。老城港口的大牡蠣很出名。