關於“死水”的象征意義也有幾種說法。(1)“死水”象征著美國社會,這是壹個繁華的社會,內心邪惡。(2)象征北洋政府。當時腐敗的北洋軍閥制造了震驚中外的“三·壹八”慘案,激起了全國人民的憤慨。(3)象征著中國黑暗的現實。
但普遍的看法是,《死水》的出版表明聞壹多對中國的現實並不氣餒,而是對北洋政府的絕望和否定。也就是說,這個北洋政府是“壹溝絕望的死水”,“這絕對不是美所在”,“還不如讓醜來培養它”。詩人的態度是如此的果斷和激烈!