《雨巷》的壹個重要藝術特色是運用象征手法來表達情感。象征主義是19世紀末興起於法國詩壇的壹個藝術流派。他們用世界末日的頹廢來反抗資本主義秩序。在表現方法上，強調運用含蓄隱喻等手段表達內心瞬間的感受。這壹藝術流派是在五四運動退潮時傳入中國的。李金發是大量運用象征手法寫詩的第壹人。戴望舒的早期作品明顯受到法國象征主義的影響。他創作的壹個重要特點是註重挖掘詩歌中隱含隱喻的能力，用象征意象和意境表達自己的感情。
《雨巷》體現了這壹藝術特色。詩中撐著油紙傘的詩人，寂寞而悠長的雨巷，飄著丁香般憂傷如夢的少女，都不是現實生活本身的具體寫照，而是充滿象征意義的抒情意象。我們可能無法詳細講述這些意象的全部內容，但我們可以欣賞這些意象所表達的模糊詩意。
那種社會現實的氛圍，那種孤獨漂泊的心境，那種追求和可望不可及的希望，在《雨巷》描寫的形象中，既清晰又朦朧，既確定又飄忽不定地呈現在讀者面前。想象創造符號，符號拓展想象。作為用象征方法表達情感的結果，詩人的情感心境更加含蓄，也給讀者留下了廣闊的想象世界，感受到了詩的芬芳和回味。朱自清先生說:“戴望舒家也采用了法的象征主義。他翻譯了這個學校的詩。他也註重音節的整齊，但不是鏗鏘而是輕快清晰；也有點朦朧，但是可以理解。”“他想抓住微妙的地方。”(“中國新文學系？詩歌導論)雨巷朦朧而不晦澀，低沈而不頹廢，深情而不輕浮，真正抓住了象征主義詩歌藝術的精妙之處。