在詩文領域，傑出的啟蒙思想家龔自珍是開創文學新風的第壹人。他的詩歌充滿了政治敏感性和獨特性，其代表作《濟海雜事》受到評論界的高度評價。同時還有魏源、林則徐、張衛平等。還寫了許多富有時代色彩和歷史意義的作品。戊戌變法前後，維新派代表人物梁啟超提出了“詩的革命”和“文學的革命”，稱贊黃遵憲新詩派是“詩的革命”的壹面旗幟。源於龔自珍的梁啟超自己的散文，打破了壹切傳統古文的格局，風行壹時，被戲稱為“新文體”。《論少年中國》《論堅忍》等推理文章，氣勢恢宏，鋪張迷人。辛亥革命時期，柳亞子、、高旭、蘇等南社詩人的作品充滿了愛國主義和民主精神。秋瑾是當時壹位傑出的女詞人，她的詩歌慷慨激昂，充滿了英雄氣概。為了宣傳革命思想，鄒容、陳天華等人先後撰寫了通俗古文和白話文。以保守復古為特征的傳統詩歌還活躍壹段時間。在詩歌方面，先後出現了“宋詩運動”和“同光詩派”。古文產生了梅曾良、曾國藩、黎庶昌等著名作家，被稱為“桐城派”中興。詞有常州詞派的發展。這些詩歌散文流派，只是形式技巧或模擬或翻新，從未找到新的出路。
現代小說早期，格調低下、平庸的狹邪小說和俠義公案小說仍占主導地位。梁啟超倡導“小說革命”後，譴責小說盛行。李的《官場現形記》、吳沃瑤的《二十年奇遇》、的《惡之花》、劉鶚的《老殘遊記》並稱為晚清四大譴責小說。這些作品突出了封建官場的黑暗和腐朽，廣泛宣傳社會進步。在內容和題材上，有明顯的發展，有的吸收了西方小說的手法。但藝術成就普遍不高。辛亥革命後，出現了思想藝術價值較低的“鴛鴦蝴蝶派”小說和“黑幕小說”。除了寫作，林紓等人還用古文翻譯了許多外國小說，在當時產生了廣泛的影響。