“樂府”壹詞原指掌管音樂的官方政府。先秦時期就有管理音樂的官方機構。以樂府為這個機構的名稱始於秦朝。韓繼承了秦制，還設立了專門的樂府機構。史載惠帝有“樂府令”之職。到漢武帝時，樂府機構的規模和職能都有了很大的擴展，具體任務包括制作樂譜、培訓樂師、搜集民歌、作詞等。據《漢書》？伊記載:“自孝以來，樂府采歌謠，故有壹代趙，秦楚之風皆因悲而喜。亦可體察風土，知雲何厚。”統治者派專人收集當地歌謠，從中可以判斷人們的生活狀況、風土人情和政治得失。
漢書？《藝文誌》還列出了西漢收集的138首民歌的所屬地區，涵蓋了全國各地。然而，這些樂府民歌流傳下來的卻很少。壹般認為，現存的漢代樂府民歌多為東漢樂府機構所收。這些作品基本都收錄在宋代郭懋謙編纂的專書《樂府詩》中。漢代樂府民歌反映了漢代人們生活的方方面面。既有白發義務兵“十五入伍，八十回”的悲嘆，也有“南征北戰，死在北國，死在野外不埋死人”的慘烈戰後景象描寫；兩個“邪惡！我想認識妳，長命百歲。山中無陵，河中竭，冬有雷震，夏有雨雪，天地合，敢與君！”對愛情忠貞不渝的誓言，也是對忘恩負義的人“從今以後，不要再回相思、相思和君爵”的氣話；既有“年輕人不努力，老年人傷心”的積極努力，也有“晝短夜長，何不燭光遊泳”的消極享樂。
漢樂府民歌。樂府民歌，出自社會下層人士之口，“悲喜交加，皆因事而起”，表達了人民自己的心聲，表達了自己的愛恨情仇。這些作品主要描寫人民的苦難，真實地反映了封建社會內部的矛盾和沖突。雖然它在記錄時不可避免地被文人或音樂家改動，但它仍然閃耀著思想和藝術的光輝，是我們學習樂府詩的主要對象。樂府民歌題材廣泛:有的揭露戰爭的罪惡，有的反映人民生活的苦難；有描寫家庭中男女問題的悲劇；也有壹些孤兒哭泣，病婦哀嘆。這壹切都有其活躍的生命和廣大人民群眾的呼聲，使我們更真實地看到漢朝的社會面貌和本質。
南北朝時期和漢代壹樣，有專門的樂府機關來收集詩歌，用音樂演唱。這些樂府詩包括民歌和貴族文人的作品。其中，民歌更具有清新活潑的藝術魅力。
南朝樂府民歌大多保存在清代歌詞中。尚青音樂是中國古代主要的流行音樂，許多民歌都是用這種音樂演唱的。南朝尚青歌曲分為幾大類，其中最重要的是“武聲歌”和“戲曲歌”，大多數民歌都屬於這兩類。“武聲歌”發源於江南無棣，以建鄴(今南京)為中心。“戲曲”發源於長江中遊和漢水兩岸的城市——荊(今湖北江陵縣)、鄖(今湖北宜昌)、範(今湖北襄樊)、鄧(今河南鄧縣)等地。這些都是當時的重鎮，商業發達的城市。因此，這些民歌大多反映的是城市生活，與漢樂府所反映的鄉村生活有所不同。
樂府詩風
古代詩歌的體裁。有廣義和狹義之分:狹義上是指漢代樂府政府收集的民歌和歌詞；廣義上是指漢代特別是魏晉以後文人作家所模仿的諷刺詩，壹般稱為樂府詩。樂府原是漢代掌管音樂的官職名稱。漢代的人們把樂府機關記錄和演奏的詩歌稱為“歌”。魏晉六朝時，人們開始將這些歌曲稱為“樂府”或“樂府詩”，並單獨歸類(劉勰《文心雕龍》、《蕭統文選》)。
在文學史上，所謂樂府體詩，不僅指樂府機關收藏的作品，也指魏晉以後歷代作家臨摹的樂府作品。這種模仿作品有幾種不同的情況:①根據樂府舊譜，重新創作新詩；(2)沿襲舊樂府詩，繼承和模仿舊樂府詩的精神和藝術特色，實際上已不再令人愉悅；(3)不抄老題目，完全獨立於新題目、新思想，又稱“新樂府”，也是不好玩的。這三類中，第二類最常見，也最常見。
漢代的樂府詩打破了《詩經》以來以四言為真言的傳統，創作了雜體詩，並首創了完整的五言詩。漢代樂府詩中出現了大量的敘事詩，標誌著中國古代敘事詩的新發展。南北朝樂府以五言四句的短章為主，偶有壹些四言、七言、雜言。對後世絕句的興起有著直接的影響。此外，宋代以後，又有詩詞歌賦作為樂坊。
(閆斌傑)