普通話是現代漢族的通用語，是中國各民族的共同語言。普通話以北京音為標準音，以北方方言為基礎方言，以典型的現代白話文為語法規範。
“普通話”壹詞早在清末就出現了。1902年，學者吳汝綸訪問日本，日本人向他建議，中國應該進行普通話教育，以統壹語言。談話中提到了“普通話”這個名字。1904年，近代女革命家秋瑾在日本留學時，與留日學生組織了壹次“演講聯絡會”，並擬定了壹本小冊子，其中出現了“普通話”的名稱。1906年，研究切分字的學者朱在《江蘇新信》壹書中把漢語分為“漢語”(文言文)、“普通話”和“俗語”(方言)。他不僅提出了“普通話”的名稱，而且對“普通話”下了明確的定義。20世紀30年代，瞿秋白在《地獄之門外的戰爭》壹文中提出，“文學革命的任務，絕不限於創作壹些新文體的詩歌、小說和戲劇。它應該為中國建立壹種現代普通話口音。”“中國各地都要用現代普通話這種新的漢語言，用現代的‘人話’，復音，結尾……”
解放前幾十年對“普通話”的定義壹直不明確，也有不同的看法。新中國成立後，在1955年6月召開的“全國文字改革會議”和“現代漢語規範化學術會議”期間，將漢語同音字正式命名為“普通話”，同時確定了其定義，即“以北京音為標準音，以北方方言為基礎方言”。1955 10 10月26日，《人民日報》發表題為《努力推進漢字改革，普及普通話，實現漢語規範化》的社論。文中提到:“國人同音字，即以北方方言為基本方言，以北京音為標準音的普通話。”1956 2月6日，國務院發布關於推廣普通話的指示，增加了普通話的定義為“以北京音為標準音，以北方方言為基本方言，以典型的現代白話文為語法規範。”這壹定義從語音、詞匯、語法三個方面明確了普通話的標準，使普通話的定義更加科學、透徹。其中，“普通話”壹詞的含義是“通用”和“可及”。