20世紀上半葉，由於長期戰亂，歷史悠久的中國舞蹈瀕臨衰落和分裂。除了宋代以來傳統戲曲中保留和包含的部分的專業表演外，民間舞蹈以其頑強的生命力隱藏在廣泛的民間生活中。1919五四新文化運動是推動社會變革的新浪潮。舞蹈作為壹種新的文化形式，也更新了觀念，開始風起雲湧:20世紀二三十年代的城市裏流行著黎錦暉等新音樂劇；李伯釗在中國蘇區組織革命歌舞；20世紀三四十年代，壹場新的舞蹈運動在吳曉邦展開。戴積極收集和表演邊疆民間舞蹈；康巴罕、賈作光等人繼承和發展了少數民族舞蹈；特別是延安等革命根據地蓬勃開展的群眾性秧歌運動，在抗日救亡和民族解放鬥爭的浪潮中發揮了重要作用。
隨著中華人民共和國的建立，舞蹈藝術走上了艱苦奮鬥的道路。1949年至1966年是中國當代舞蹈發展史上的壹個重要時期。新壹代舞者意氣風發，拉開了中國舞壇最初的序幕。他們隨著時代的脈搏，奮力反映當時火熱的生活，創作了《人民勝利萬歲》、《乘風破浪解放海南》、《西藏騎兵》、《和平鴿》、《草原上的熱巴》、《收獲之夜》等作品。此後十年，反映革命歷史和現實生活的作品創作進入非常活躍的時期，尤其是軍舞演員的熱情更加突出。這期間如《艱苦歲月》《飛越瀘定橋》《刀劍進行曲》《狼牙山五壯士》《羅盛教》《三千裏河山》《神仙戰士》《在宿營路上》《夜練》《洗衣歌》《豐收歌》等都很出色。他們以獨到的見解、高潔真摯的情感、動人的舞蹈形象，熱情地再現了中國人民反奸鬥爭的歷史，歌頌了新祖國的幸福生活。
由於黨和政府的重視和支持，瀕危的民族民間舞蹈得到了大力搶救，大批新舞蹈演員深入農村、草原、邊寨生活，向民間藝人學習，從浩如煙海的民族民間舞蹈素材中汲取營養。繼l95l年“紅五月舞展”、l957年第壹、二屆全國民族樂舞展和1955年全國業余樂舞展之後，壹大批在民間廣為流傳的漢族傳統舞蹈經過編創，從廣場走向舞臺，從業余走向專業。如紅綢舞、腰鼓舞、舞獅、舞龍、采茶捉蝶、花鼓燈、荷花舞、跑驢、花鼓舞、秧歌、春到茶山、紅菱采摘、花傘舞等，這些舞蹈具有濃郁的民間色彩、鮮明的地域特色和濃郁的鄉土氣息，深得廣大人民群眾的喜愛。
與此同時，少數民族舞蹈也呈現出多姿多彩的局面。蒙古族的《鄂爾多斯》、《送奶人》、《碗舞》，維吾爾族的《大鼓》、《盤舞》、《摘葡萄》，朝鮮族的《扇子舞》，傣族的《孔雀舞》，李的《草帽舞》，苗族的《苗青舞》，彜族的《開心啰嗦》。
新中國不僅為舞蹈的發展開辟了道路，也為新舞蹈演員的崛起創造了良好的機遇。這壹時期，在壹大批傑出人物中，殳俏、秦絲·塔裏哈、崔美善、張軍、趙青、白淑湘、陳、艾圖拉、莫傑瑪、道美蘭等脫穎而出，在國內外產生了突出的影響。他們的表演才華和藝術成就在新中國舞蹈的進程中發揮了重要作用，顯示出不可替代的藝術魅力。他們的藝術成就在於他們對舞蹈的真摯熱愛和堅持不懈的努力。他們是新中國第壹代舞蹈家的傑出代表。
中國“十大舞蹈家”的出現，是新中國成立十七年來獨特的舞蹈現象。他們輝煌的藝術成就和造詣至今無人能及。
中國的舞劇，既有舞蹈也有戲劇，出現在20世紀30年代，但真正興盛是在新中國成立之後。中國的舞蹈藝術從古代的巫術禮儀到舞劇的出現，經歷了幾千年。商周樂舞奴可以說是史料記載的最早的舞蹈者。到秦漢宮廷樂舞盛行時，已經出現了集詩、歌、樂、舞、武雜技於壹體的“百戲”。魏晉南北朝時期各民族和東西方舞蹈的大聚會，特別是絲綢之路的通達，為隋唐五代樂舞的繁榮奠定了基礎。當時作為宮廷樂舞，燕樂的組織非常龐大，由唐玄宗親自創辦的樂舞坊——梨園，人數多達500人，可見其在當時的盛況。宋元以後，由於戲曲的興起，舞蹈逐漸融入其中，削弱了其獨立的藝術地位，但也使舞蹈與戲曲結下了不解之緣。20世紀50年代，我國舞蹈教育工作者在實踐中將舞蹈從戲曲中分離出來，既保留了戲曲舞蹈特有的身體律動，又發展了戲曲舞蹈的動作、技巧、表情、身韻，形成了具有獨特舞蹈特色的完整體系，即中國古典舞課程，為中國新古典主義或民族舞劇的創作奠定了重要基礎。
民族舞劇最初的探索是從舞劇《偷仙草》開始的。在京劇名家的幫助下，舞者們成功地塑造了白蛇的舞蹈形象。《盜仙草》的意義在於，它是第壹部以中國傳統戲曲舞蹈為題材的新古典主義舞劇。它與後來的同名作品《連筆池塘》、《東郭先生》、《貽貝姑娘》、《芙蓉花仙》壹起，充分展現了中國古典舞劇的魅力，為建立中國舞劇這壹新的藝術形式進行了有益而成功的實踐。
65438年至0957年舞劇《荷花燈》的出現，開創了中國舞劇創作的新紀元，對當時的舞劇創作產生了重大影響。《兵地戀》、《劉海劈柴》、《石藝劈柴》等壹批民族舞劇登臺競技；《黃繼光》、《梁山伯與祝英臺》、《秦嶺遊擊隊》、《雁翎隊》、《八婆頌》、《剛果河咆哮》等革命歷史和現實題材的舞劇相繼上演，舞劇呈現出百花齊放的生動局面。與此同時，少數民族題材的舞劇也取得了可喜的成績。如黎族的《五朵紅雲》、蒙古族的《烏蘭包》、彜族的《涼山巨變》等，都是最早成功地以舞劇形式反映少數民族生活的作品。這些舞劇將豐富多彩的少數民族舞蹈與戲劇內容有機地結合起來，使許多少數民族舞蹈轉化為富有戲劇性的舞蹈形象，獨具特色。
建國十周年慶典前後，三部風格各異、類型各異的民族舞劇引起了中外觀眾的廣泛關註。《美人魚》以其絢麗的色彩、優美的音樂、強大的演員陣容，讓中國舞劇的舞臺光彩奪目。它註重借鑒歐洲芭蕾的藝術形式和結構方法，尤其是情節設置明顯不同於中國傳統的戲曲模式，其中蛇舞和珊瑚舞流傳甚廣，並在國際比賽中獲獎。雷峰塔是繼《蓮花燈》之後的又壹大型民族舞劇。其濃郁的氛圍渲染、精心的意境營造、生動的人物刻畫，不僅凸顯了舞劇的重要特征，也使舞劇充滿了詩情畫意，給觀眾以真摯的審美愉悅。《刀會》顯然拓寬了舞劇創作的道路。它以傳統戲曲舞蹈為基礎，但又不受其束縛。它廣泛吸收了中國民間舞蹈和武術，但又有所創新，尤其是武術的設計超越了程式化的表演。《刀會》因其充滿陽剛之美和中國風而獨樹壹幟，成為中國舞劇的代表作之壹。
總之，建國後十七年的中國舞劇，突破了傳統戲曲舞蹈的藩籬，與民間舞蹈相結合，與傳統和外來的藝術手段相融合，逐漸形成了自己獨特的藝術風格。然而，在這壹時期，深受傳統戲曲結構和類似編舞技法影響的局限性逐漸受到美學思想的挑戰。盡管如此，這壹時期仍然是民族舞劇人才輩出、創作活躍、碩果累累的時代。
歐洲古典芭蕾起源於意大利，形成於法國，以其嚴謹規範的科學訓練、高超的身體技巧和優雅奢華的氣質，被譽為人類藝術皇冠上的壹顆璀璨明珠。中華人民共和國成立後，以前蘇聯芭蕾舞專家的到來和1954北京舞蹈學校的成立為開端，芭蕾舞完整而系統地進入中國。1957年，師生排演了德貝瓦爾的芭蕾舞劇《無益的告誡》，這是中國舞臺上第壹部完整的歐洲古典芭蕾舞劇。1958期間，舉世聞名的芭蕾舞劇《天鵝湖》在北京隆重上演，在國內外產生巨大反響。它標誌著中國芭蕾舞藝術發展的壹個新時代，成為當時中國人民文化生活中的壹件大事。之後，具有多年經驗的中國芭蕾舞藝術家排演了世界著名芭蕾舞作品《海霞與吉賽爾》、《西班牙女兒》、《巴黎聖母院》和《眼淚》，體現了中國年輕芭蕾舞編導獨立創作的才華。中央歌劇舞劇院芭蕾舞團1964演出的《紅色娘子軍》是中國第壹部芭蕾舞劇。它第壹次用現實主義的創作手法塑造了栩栩如生的當代芭蕾舞人物，如吳瓊花和洪常青。由上海舞蹈學校改編的同名歌劇《白毛女》也是中國芭蕾舞團的新成就。這個在我國家喻戶曉的故事，以芭蕾舞的形式成功地再現在舞臺上，濃郁的鄉土氣息和充滿激情的鬥爭場面，使舞劇在時代中頗具風采。
與此同時，中國舞蹈界對東方舞蹈的學習、研究和演出也取得了令人矚目的成就。“東方舞蹈”的概念並不局限於地域的劃分，實際上涵蓋了亞洲、非洲、拉丁美洲許多發展中國家的舞蹈。壹方面，周恩來總理倡導的東方歌舞團向各國人民介紹了優秀的中國文化，另壹方面，該歌舞團嘗試在亞洲、非洲、拉丁美洲學習和表演民間舞蹈。《與球共舞》(印度)、《八木小調》(日本)、《國王贊歌》(尼泊爾)、《百花園裏的仙女》(柬埔寨)、古典二人轉(緬甸)、藤舞(斯裏蘭卡)等在中國受到觀眾的熱烈歡迎。當時，東方歌舞團嚴謹莊重的藝術風格和獨特的表演風格享譽海內外，被譽為“東方之花”。
大型音樂舞蹈史詩《東方紅》是中國舞蹈進程中波瀾壯闊的篇章。這部為慶祝中華人民共和國成立15周年而創作的史詩，生動地描繪了中國人民在中國共產黨領導下取得的英雄業績，給人以無盡的想象和力量。《東方紅》中的舞蹈，如向日葵對著太陽的壯美，飛天險的精湛表演，愛情的細膩表現，遊擊戰的輕盈，大節日裏團結歡樂的多彩氣氛，都為這部史詩增添了絢麗的光芒。它的成功演出受到熱烈歡迎，成為中國音樂舞蹈史上的裏程碑。
從1949到1966，在黨和國家的關心和重視下，中國的舞蹈藝術發展迅速。秉承古老的歷史淵源和深厚的文化底蘊，在民間豐田的沃土上生根、開花、結果。同時以其博大進取的民族精神，包容和吸收了壹切優秀人類文化的豐碩成果。這壹時期，舞者們鍥而不舍，用辛勤的汗水澆灌出了成千上萬朵舞蹈之花，為中國舞蹈藝術的發展奠定了基礎，取得了不可磨滅的卓越成就。