在藝術風格上，他註重“風格”，所以他的詩學理論壹般稱為“模式論”。所謂“風格”，本來是指詩歌的節奏和音調，也指其所表現出來的瑰麗多變的美感。他的理論源於明代七子，所以沈氏推崇明代七子，排斥警察和竟陵。論詩的體質，他活在唐朝卻輸給了宋朝。他所謂的“體”，就是“不可超越三唐之體”(《論詩》卷上)，“詩達盛唐，制備精良”，而“宋元之卑”(《唐異集》)，本質上與明前後期七詩人壹樣，都是揚唐抑宋。所謂“調”，強調的是旋律的重要性。他說:“詩以聲為用，其精妙在於波動。讀者安靜安靜，安靜念叨，感覺很難用以前的聲音寫出來，外面聽到的精彩都壹起出來了。朱子雲:“反諷基於繁榮，而暗示基於風格。”讀詩真的很有趣。"
但沈氏詩學的意義，其實與明代七子不同。因為他的詩歌理論有壹個最重要、最根本的前提，那就是需要壹種有利於統治秩序的“詩教”，是“溫柔敦厚”的。在《談詩》第壹節中，他說:“詩為道，可理用之，善事之，感鬼神之，教國之，治諸侯之。”這首詩首先從有利於封建政治的角度確定了詩歌的價值。他還談到了“他的話有實質”、“原始氣質”，但他提出，只有那些關系到人際關系的日常生活和古今成敗的人才能生存。如果他行動溫和，那他將是“最害人心，根本無法生存”(見《朝絕詩集》)。所以，按照“詩教”的標準，唐詩已經不算好了。生活在唐朝，講求格調的同時，也要“回望風雅，尊詩”(《談詩》)。所以，沈氏的論點很像桐城派古文家，他們雖然強調唐宋八大家的著述，但認為他們的思想還是不夠純粹，應該追根溯源到儒家經典。在詩歌風格上，沈德潛將“溫柔敦厚”的原則與“含蓄”的藝術表現混為壹談，主張誠實、溫和、含蓄，反對暴露。他還說:“樂府之美，在於以無數的聲音來宣揚節日。它從那裏來，走得很慢，常常在向輝的拐彎處碰到，這是永和音的遺風。”(同上)