孟郊早年隱居嵩山。貞元七年進貢家鄉，十二年為進士。曾任溧陽縣令副將，因終日吟遊，疏於公務而辭職。他還擔任過河南水陸交通的判官，後來死在去興途中的手下。
詩歌成就
擅長五代古體和樂府，遣詞造句，避平庸，追求奇遇。但由於學習了樂府民歌的優點，他在《古拙》中看到了簡潔，在《奇遇》中看到了質樸，深刻而感人。他的詩和韓愈的詩壹樣有名。他也是韓愈文學思想的積極支持者，與韓愈同為韓萌詩派的代表作家。
《長安初春》、《寒區人民抒情詩》、《織女詩》描寫人民疾苦，反映階級壓迫。有些詩歌還表現出反對割據戰爭的思想，如《傷春》、《哀國喪》等。
他的詩更多的是在表達他對貧窮和疾病的痛苦以及堅守節操的雄心。《送炭給朋友》、《談秋貧》、《秋詩十五首》、《長安之行》都是這壹類的名作。如今有詩400余首，其中孟冬野的詩代代相傳。