李金發早期的詩歌充滿了奇異、神秘、頹廢和失落的情調，抨擊了西方文明的虛偽和卑鄙。他的詩中有圖，受雕塑藝術的影響，他的詩的特點是註重當時感情的表達，運用藝術形象的暗示，跳躍的思路，場景片段的難接，心理狀態的新奇不合理。他後期的詩歌隨著時代的發展而變化，從晦澀到明朗，從病態到強烈，表現了對祖國人民的真摯熱愛。
李金發是中國現代象征主義詩歌流派的鼻祖，他的影響壹直延伸到中國當代詩歌。他的第三部詩集《微雨》、《食客與流年》、《歡樂頌》給當時的中國詩壇帶來壹股奇異的清新之風，在新詩壇引起波瀾。
《小雨》在1925年出版時，於當年9月21日出版的《語絲》第45期關於小雨的廣告中說:“其題材、風格、意境與目前流行的不同，是詩歌領域中獨壹無二的作品。”當時的女評論家蘇指出:“現代中國所象征的詩歌是從開始的，不能說他在新詩壇沒有貢獻。”[1]李金發後來回憶說:“壹個蘇姑娘還寫文章分析我的詩，說我思想的來龍去脈比我自己還清楚。”朱自清在《中國新文學詩集》中將他列為“五四”三大詩歌流派的創始人之壹。