樂府是從秦朝開始設立的專門負責調配音樂、培養樂師、收集民歌的官署，是當時少府管轄的機構。但秦亡後，樂府直到漢武帝時期才得以重建，其職責是搜集民歌或文人詩詞作樂，以備朝廷在祭祀或宴飲時演出。
它收集的詩歌後來被稱為“樂府詩”或簡稱“樂府詩”。是繼《詩經》《楚辭》之後的壹種新的詩體，後來不過癮也叫樂府或準樂府。
漢代樂府詩具有鮮明的創新特征，其中最大的特點是女性作品占據重要地位。在語言風格上，語言結構通俗，貼近生活；從雜字到形式上的五個字。在其他方面，漢樂府運用敘事寫作對人物進行細節刻畫，塑造了個性鮮明、故事情節完整的人物形象，突出了思想內涵，註重描寫典型細節，開辟了敘事詩發展的新階段，開創了詩歌現實主義的新潮流，是中國五言詩發展的重要階段。
可以說，漢樂府在文學史上的地位非常高，可以和《詩經》、《楚辭》並駕齊驅。
從發展來看，漢樂府按照漢代的發展歷史分為兩個階段，即西漢樂府和東漢樂府。
西漢樂府的擴大和發展是在漢武帝時期，漢書《禮樂誌》說:“漢武帝決定郊祀時，...是壹首樂府，集詩夜誦，受趙、戴、秦、楚之托。”樂府的功能在這壹時期進壹步加強。它不僅組織文人創作供朝廷使用的歌曲和詩歌，還廣泛收集全國各地的歌謠。很多民歌都是在樂府裏面唱的，流傳下來的。直到漢哀帝下詔樂府官。此後，漢朝再無樂府建制。
東漢時由程華齡掌管、隸屬少府的黃門宣撫部，為天子提供歌詩，實際上扮演了西漢樂府的角色。
漢代樂府詩有很多膾炙人口的作品，流傳程度很高。除了“樂府二寶”，還有桑、等。根據分類，可以選擇壹兩首有代表性的詩歌來了解。