湟源，在三代(夏、商、西周)和春秋時期，被稱為“西戎之地”。秦初，全國分為36郡。當時隴西郡實際控制了青海東部，包括今天的湟源。
神爵二年(公元前60年)，設林強郡。湟源屬於林強縣，屬於金城縣。曹魏時期，因軍事需要，郡府遷至湟水北岸。湟水是黃河上遊的重要支流，《漢書》記載“湟水出晉城，接壤羌長城，東入河中”。湟源意為“湟水之源”，從青銅時代留下的加賀文化和湟水下遊發現的仰韶文化足以說明湟水流域和祖國中原壹樣，有著悠久燦爛的歷史。湟水源地處關隘，自古以來就是兵家必爭之地。如今，湟水河作為青海人民的母親河，哺育了湟水河兩岸300多萬人民，湟水河兩岸這300多萬勤勞智慧的人民創造的產值占全省總產值的60%以上。
它是古代連接歐洲、亞洲和非洲的南方絲綢之路的樞紐。這是壹條舉世聞名的唐蕃古道，途經日月山到達拉薩。它像壹條金色的絲帶，銀裝素裹地飄落在青藏高原上，留下了漢藏人民世代友好交往的足跡和壹個個情意綿綿的美麗傳說。
公元4年，王莽在高原明珠青海湖之東設立西海郡(下轄湟源地區)。公元23年，王莽政權崩潰，西海郡被棄，羌人重新占領湟源。三國時(220-265)設西平郡，建西平亭，加南、北、西三城，以為郡管，湟源屬林強郡。西晉時期(265-420)，梁倩、侯亮、南梁等地相繼建立割據政權，控制了東部的湟源和湟水流域。隋開帝五年(581)，在石寶山(哈城村，今越鄉)建石寶城，駐軍。吐蕃人稱之為鐵刃城。《讀史地紀要》中寫道:“石寶城(今哈城)西有山，山石皆紅。北臨群山，南有雪山，稱為赤嶺”(赤嶺即今天的月亮山)。日月山之所以聞名中外，是因為它有著神奇瑰麗的魅力，同時也因為文成公主與漢藏聯姻而成為漢藏人民友誼的象征和民族文化交流的見證。
唐朝(618-907)將全國定為十路，廢棄西平郡，在鄯善設總督署，湟源為郾城縣地。唐朝開元二十二年(734年)改為吐蕃領地，湟源成為中國歷史上著名的“茶馬互市”，於是豎立在赤嶺(日月山)，以分割唐朝與吐蕃世界。此後商業往來頻繁，並以日月山是中外分界線、著名的“藏海咽喉”、“藏海通衢”之說，成為中原通往牧區、西藏的要塞。湟源不僅是軍事和外交的樞紐，也是經濟和文化的樞紐。著名的“海上商業中心”就是今天的湟源。玄宗五年(851)，沙州(今甘肅敦煌)漢人張壹超起義，恢復河西走廊，甘肅、青海東部歸唐朝管轄。五代十國時期(907-960)，吐蕃貴族失去了對青海東部的控制，湟源在南宋和西夏時期壹度被金人和西夏控制。
袁(1227-1253)三年，成吉思汗率軍攻克西寧府，湟源歸元西寧府。明代(1368-1644)，洪武改西寧府為西寧衛，湟源為西寧衛。明朝末年，湟源屬李自成農民軍大順政權西寧防使管轄。雍正元年(1723)，蒙古王子羅布在丹津起義。他以湟源為據點，進行反清活動。之後清福邊塞將軍年羹堯特準“以日月山為集，不許走動”。
雍正五年(1727)建坦噶爾(湟源縣)城，乾隆九年(1744)楊應賢經西寧道入藏，逼近青海，是漢、土、回、藏、蒙、蒙古準噶爾等地交往的原因。道光年間，由於湟源與西藏的貿易和中外的咽喉，特設坦噶爾殿，隸屬西寧府。
這壹時期，民族貿易極為繁榮，大量畜產品、藥材、礦產品聚集丹城，內地各省商人蜂擁而至。年底白銀總貿易量達250萬兩，比當時的西寧高出六七倍。尤其是國際市場緊缺的羊毛、皮革板材，更是供不應求。為此，中外商人合資的天津洋行開始向西寧地區延伸，以湟源為基地，大量收購羊毛。陸續來湟源的外商有英國的新泰廣和仁濟、美國的泰和、怡和、居裏和瑞吉、俄國的美思和瓦利等八家銀行。
由於湟源皮草在國際市場上知名度很高，利潤豐厚，對省內外的商人有很大的吸引力。於是清光緒年間，欽差大臣下令全省集中清查湟源皮毛。當時的名商號有40多家，每年收集和發放的羊毛總量達400多萬公斤，各種皮30多萬張，湟源縣的商人和手工業者有1000多人。湟源成為當時蒙藏牧民的門戶，也成為全省唯壹的皮毛集散地。於是，省內外商人紛紛來湟源進貨，市場繁榮，商業發達。元宵節時，店鋪用五顏六色的布條裝飾街道，通宵燃放鞭炮，沿街的吊燈都閃閃發光，到處是火樹銀花，人們沿街歡歌，笙簧悅耳，人人喜氣洋洋。可謂是非常短暫的繁榮。
民國二年(1912-1949)，西寧府改為西寧兵兵道，坦噶爾堂改為湟源縣。民國十八年(1929)，青海脫離甘肅省，成立青海省政府，轄西寧、大同、湟源、循化、化隆七縣及青海蒙藏區。
1949年9月9日，湟源解放。
1949年10月至1978年9月，湟源為省直管縣。1978年10月9日，成立海東行署，轄湟源縣。
2000年12月31日，湟源正式劃歸省會西寧管轄。
坦噶爾因湟水河的發源地而聞名，日月山因文成公主投擲日月之鏡而獲此殊榮。所以她在國內外都是相當有名的，可以說是名揚海內外。
追溯歷史，坦噶爾有過輝煌的過去，她過去的繁榮至今仍是不可磨滅的歷史。如今，當我們徜徉在縣城的大街小巷時，依然有古城街道、縣衙、清真寺、梯田建築、民居等等，建築精美，風景依然優美，其豪華氣派依然如昔。
隨著農牧業和各項社會事業的發展，湟源市場逐漸繁榮起來。雖然幾經沈浮，但依然壹波三折。今天，湟源仍然是連接農牧區和漢藏貿易的重要樞紐。無論她曲折輝煌的過去，還是充滿希望的未來，都會給我們鼓舞人心的精神力量。無論妳如何看待浩瀚的昆侖山和陶濤湟水河，妳都可以找到歷史的啟示，現實的激情和創業的勝利。