從內戰結束到第壹次世界大戰爆發，美國資本主義處於向帝國主義過渡和向國外擴張的階段。在此期間，美國的工業總產值從1860年的世界第四躍升至1894年的世界第壹。然後是壟斷托拉斯，工業和金融巨頭控制了國家的政治和經濟命脈。此外，失業、貧民窟、環境汙染等壹系列社會問題也相繼出現。與此同時，美國壟斷集團也加緊資本輸出，企圖在全美建立政治經濟壟斷集團。第壹次世界大戰中，美國作為中立國在軍火交易中大發橫財。它在戰後科技和工業生產方面取得了巨大進步，進入了世界強國的行列，但相應的貧困、汙染和階級矛盾也更加尖銳地體現出來。同時更廣泛地擴張，參加扼殺中國、菲律賓等國的民族解放運動。
文學是社會生活的形象反映，美國這種特殊的社會歷史當然也反映在文學創作上，對文學創作產生重要影響。縱觀美國文學200多年的歷史，可以分為四個發展時期。可以是內戰前的第壹個時期，內戰到第壹次世界大戰的第二個時期，兩次世界大戰之間的第三個時期，第二次世界大戰後的第四個時期。
內戰前，也就是第壹個時期，浪漫主義是美國文學的主流。由於這壹時期的美國文學反映了新興資產階級的理想和熱情，表達方式清新活潑，又受到了當時仍處於鼎盛時期的歐洲浪漫主義文學運動的影響，造成了它的浪漫主義基調。他的代表作家和作品有:歐文和他的經驗筆記(1820)、庫珀和他的拓荒者(1923)、霍桑和他的紅字(1850)、梅爾維爾和他的莫比迪克(1850)。詩歌有坡和他的烏鴉(1845)，朗費羅和他的華沙之歌，惠特曼和他的草葉集等。這些優秀的浪漫主義作品大多取材於美國生活，閃耀著人文主義和民主主義的光輝，標誌著美國文學的第壹次繁榮。在此期間還產生了廢奴主義文學的代表作《斯托夫人的湯姆叔叔的小屋》(1852)。
從內戰結束(1865)到第壹次世界大戰爆發(1914)，現實主義取代了浪漫主義，成為美國文學的主流。其中，馬克·吐溫是美國現實主義文學的奠基人。歐亨利的短篇小說被稱為“美國生活的幽默百科全書”。傑克·倫敦的小說《鐵鞋》是揭露奴隸制的《湯姆叔叔的小屋》。
美國的現實主義文學比歐洲晚了幾十年。19西歐批判現實主義文學興起的三四十年代，美國還處於浪漫主義時期。然而，當內戰結束，美國資本主義進入帝國主義階段，中小資產階級不斷破產、失業大軍不斷擴大、階級矛盾日益尖銳、種族歧視存在等資本主義社會的弊病更加暴露出來，使人們對資產階級自由民主的理想幻滅。因此，隨著社會的發展和科學的進步，新的意識形態出現了。比如細胞的發現，科技領域的能量轉化和生物進化，愛因斯坦相對論的建立，都促使人們辯證地看待問題。哲學中的辯證唯物主義不斷發展，尼采的“超人”理論、孔德的實證主義和威廉·詹姆斯和約杜威的實證主義哲學在美國也很流行。隨著科學和哲學在宗教領域的發展，人們越來越疏遠它。這種對時代大勢的普遍關註使人們更加關註現實，於是浪漫主義不再與時代合拍，歐洲現實主義的影響促進了現實主義文學的蓬勃興起。
美國現實主義文學有幾個特點:1，不滿現狀。這種對現狀的不滿表現為對壟斷資產階級的直接批判。因為此時美國已經過渡到帝國主義階段，工人、農民、中小資產階級和壟斷資產階級的矛盾成為美國社會的主要矛盾。比如諾裏斯的小說《章魚》(1901)，描寫了農民和壟斷資本家的沖突，指責他們壓迫和剝削。2.它表現了對下層人民的真誠同情。比如德萊塞的《嘉莉妹妹》和《珍妮姑娘》，以兩個可憐的女兒的悲慘命運為線索，廣泛而真實地描寫了美國下層民眾悲慘的生活境遇。3.隨著種族歧視在美國成為壹個嚴重的社會問題，反對種族歧視也成為美國現實主義文學的壹個重要主題。比如馬克·吐溫的《哈格巴克·芬恩和傻子威爾遜歷險記》，道格拉斯的《壹個美國黑人奴隸的自述》等。美國現實主義的主要作家和作品有豪威爾斯的《塞拉斯·拉帕姆的崛起》(1885)、詹姆斯的《貴婦畫像》(1881)、華頓的《幸福的房子》(1905)、諾裏斯的《章魚》(Octopus。其中，馬克·吐溫、傑克·倫敦和奧亨利是最傑出的代表。他們是繼惠特曼和斯托夫人之後將美國文學推向世界的著名作家。
第壹次世界大戰至第二次世界大戰期間是美國文學的第二個繁榮時期，被文學史家稱為“20世紀的文藝復興”。在其近30年的文學發展中，各種流派層出不窮，新作家具有創新精神。他們的作品也從不同側面展現了高度發達的資本主義社會背景下的各種矛盾，在世界文壇產生了廣泛的影響。美國文學也成為獨立的民族文學。1930之後，美國作家陸續獲得諾貝爾文學獎。
20世紀20年代美國文學史上的壹個重要現象是“迷惘的壹代”的出現。第壹次世界大戰結束後，美國文壇出現了壹批厭戰和叛逆的小說。多斯·佩斯的小說《壹個人的開始——1917》(1920)和《三個士兵》(1921)最先表現出的是迷茫和悲觀。“迷惘的壹代”的作家大多參加了第壹次世界大戰，這些戰火下的幸存者感到“被出賣了”。戰爭中的苦難不僅傷害了他們的身體，也摧毀了他們的精神世界。“迷惘的壹代”的代表作是海明威的《太陽照常升起》(1926)。
與此同時，來自西歐的現代主義思潮湧入美國文壇，現代主義文學達到頂峰。1912年，《詩歌》雜誌在芝加哥創刊，標誌著現代主義文藝的開始，以龐德為代表的意象派詩人大膽發展自由詩。他們沒有探索事物之間的本質聯系，而是試圖表達主觀世界的感受和意識。這種獨特的表現手法對現代美國詩歌產生了深遠的影響。從1912到1945，美國文壇先後出現了以弗羅斯特為代表的20世紀田園派、芝加哥詩派和重農學派。這壹時期也被認為是美國詩歌史上最繁榮的時期。
二戰後的美國文學是在空前的經濟和文化繁榮的背景下發展起來的。多元化的藝術格局和藝術探索，以及各種流派和新人的出現，使它成為另壹部高超的美國文學史。這壹時期，“垮掉的壹代”和“黑色幽默”小說、黑人文學、自由主義詩歌、猶太文學和戰爭小說異彩紛呈。在自由探索的各個方面，壹些作家更關註經驗世界的問題，如暴力、謀殺、吸毒、家庭解體、生態惡化、種族、性別和階級沖突以及由此產生的精神恐慌、孤獨、抑郁、迷失方向、人格分裂等等；有些作家更關註超驗世界。他們超越現實社會的具體矛盾，從形而上學的角度思考人類的基本處境，探索終極真理，如人類的局限性、未來、生存與毀滅、存在的意義與價值、文明進步的二律背反等，這是他們作品的基本主題。