祁連山草原位於武威、張掖及金昌部分地區，東西長1.200公裏，南北寬1.20公裏，總面積265.3萬公頃。主要保護對象是祁連山水源涵養林和草原植被。區內有高等植物1044種，水源涵養林主要樹種為青海雲杉、祁連臭柏，零星分布有山楊、白樺。灌木主要有梅花、箭葉錦雞兒、吉拉柳等。林地面積約為111000公頃，森林覆蓋率低，但在整個幹旱地區卻極為重要和珍貴。正是因為祁連山森林的存在，儲存了冰川融水和降雨，並緩慢補充到河流中，起到了調節徑流、減少山洪、保證年徑流相對穩定的作用。古人對水源林的重要作用有著清醒的認識，並將其概括為“千山雪山，萬棵松樹，水土保持，涵源滿溢”。？
祁連山下有壹片水草最豐富的草原，就是夏天的塔拉(也叫皇城灘、皇城灘、大草灘)。這裏曾經是阿提拉的牧場，是維吾爾人的牧場，也是元朝蒙古國王闊端汗的牧場。夏天，塔拉是壹片草原，四季分明，氣候宜人。清代著名的地理著作《梁粉》說:“其草塞外絕，內地絕。”作者認為這個地方是內陸，因為當時遊牧民和農民正在爭奪這個地區。藏族史詩《格薩爾》說，這片草原就是“金蓮草原”。麽敖爾人和蒙古人都稱之為“夏塔拉”，意為“金色牧場”。