在歐洲繪畫史上，19世紀下半葉的壹個重要特征是詩向畫靠攏，畫向詩飛躍。象征主義是這壹特征的代表。法國象征主義詩人卡恩在65438至0886的壹篇文章中深刻闡述了它的特點:“我們藝術的根本目的是使主觀的東西客觀化(觀念的外化)，而不是使客觀的東西主觀化(通過個體的眼睛看到的自然)。”通常人們有壹種錯覺，認為印象派繪畫是19世紀下半葉的藝術主流，印象派畫家被視為現代主義的先驅。雖然印象派繪畫和象征主義繪畫幾乎同時出現，但前者是“師法自然”繪畫傳統的最後階段，而後者的主要特征表明它屬於印象派之後的發展，它的出現標誌著歐洲藝術從傳統主義向現代主義過渡的起點。象征主義對繪畫的影響已經超過了印象主義，無論是持續時間的長度還是地理傳播的廣度。象征主義的革命性意義在於它產生了壹種更接近現代的新藝術哲學。評論家奧裏埃在壹篇評論高更的文章中總結了象征主義的藝術哲學。他指出，藝術作品“首先是意識形態的，因為它唯壹的理想是表達思想；第二，它是象征性的，因為它以各種形式表達了這種思想；第三，它是全面的，因為它以普遍理解的方式表達這些形式和符號；第四，它是主觀的，因為客體不再被視為客體，而是被主體理解的思想的象征；第五，它是裝飾性的，因為嚴格地說，正如埃及人，也許更像希臘人和文藝復興早期所理解的那樣，裝飾畫只是壹種主觀的、綜合的、象征性的和意識形態的藝術表達。“由此可見，綜合性和象征性是相互滲透的。
象征主義繪畫活躍於1885年至1900年之間，與法國文學尤其是80年代中期詩壇的象征主義運動有著密切的聯系。象征主義繪畫起源於法國，被認為是象征主義主要代表的畫家有薩凡納、莫羅和雷東。
普維斯·德·沙瓦訥(1824-1898)的藝術活動主要是為許多公共建築作裝飾壁畫，所以他的油畫也具有濕壁畫的特點。他創造了壹種色彩淡雅、簡約、寧靜大氣、節奏分明的裝飾風格，描繪了從古代就隱含的情節和主題，顯示了學院派的特點。他的畫總是有壹種略帶粉色的色彩，無論是內體還是袍服，土壤還是樹葉，似乎都是同壹種材質。這種處理方式，像考古發現壹樣不真實，強調畫面理性的抽象和統壹。正是這壹特點吸引了當時很多年輕的畫家。沙瓦娜的壁畫大多使用象征手法來傳達生命的意義。比如他為裏昂藝術宮寫的《聖杯》(1884-1889)中的神諭就是壹個例子。整幅畫給人壹種夢幻而詩意的意境。這幅畫和他的其他作品壹樣，平和寧靜的氛圍中也帶著壹絲憂郁，這是壹種典型的世紀末情緒。查瓦娜的作品還影響了高更、梵高、修拉、德尼、畢加索等人的創作。就他對畫面統壹性的關註而言，他是塞尚真正的先驅。
居斯塔夫·莫羅(1826-1898)與沙瓦納分享了這項榮譽。他是象征主義繪畫的核心人物，比夏凡更大膽地使用象征符號，他不怕觸及最怪誕的主題。他以描繪神話和宗教主題的情色畫而聞名。他作品中的女性形象大多妖嬈邪惡，他的畫中充滿了異性的沖突、生死之謎、善與惡的寓意。他的創作融合了意大利古典藝術和充滿異國情調的東方藝術，很大程度上得益於文學，尤其是詩歌。他的作品也引起了作家們的註意。莫羅的《莎樂美在希律王之前跳舞》(1876)在沙龍展出時吸引了50多萬觀眾。這幅畫有著寶石般的鮮艷色彩和夢幻般的神秘意境。
奧迪隆·雷東(0迪隆·雷東，1840-1916)被德尼比喻為“繪畫的烏拉梅”。在美學上，Redong提倡運用想象力，而不是依靠視覺印象。70年代末19開始創作石版畫，* * *創作近200幅，總題《在夢中》。法國作家豪斯曼稱雷東的畫是“壹場病態和瘋狂的夢”。他獻給詩人艾倫·博的組畫(1882)可以說是壹首視覺的詩，展現了詩人痛苦的內心世界，這也是壹個沒有光和時間的黑暗王國。由於董磊幾乎完全用單色畫素描和版畫，他後期的彩畫可以達到非常簡潔的程度，甚至幾乎沒有真實的背景。
19世紀末，英國文學中的唯美主義運動也對象征主義繪畫產生了重要影響。這個運動的理論是藝術只為自身的美而存在，即提倡“為藝術而藝術”。唯美主義的哲學基礎是康德的美學不涉及功利的理論。20世紀80年代後期，英國唯美主義進入了最繁榮的時期，其標誌是出現了王爾德的頹廢小說《道連·格雷的畫像》(1891)和《莎樂美》(1893)，以及畫家奧布裏·比爾茲利(65433)。除了比爾茲利，唯美主義運動中最傑出的藝術家是喬治·沃茨(1817-1904)和布姆·瓊斯(1833-98)。法國畫家亨利·德·圖盧茲·羅特列克(1864-1901)也明顯受到英國唯美主義的影響。
法國和英國在象征藝術方面成就最為突出，但歐洲其他國家也出現了壹些著名的團體和傑出的畫家，他們為象征繪畫做出了重要貢獻。比如比利時的20團，巴黎的玫瑰十字，德奧的分離主義者，等等。傑出的畫家有比利時的費爾南德·赫諾普夫(1858-1921)、詹姆士·謝爾(1860-1949)、挪威的愛德華·蒙克(EDD)。1863-1944)、荷蘭的Jan Toorop(1858-1928)、德語國家的Arnold BOC min(1827-6928)。他們的作品大多流露出壹種憂郁、頹廢、壓抑、孤獨、仿徨，這就是所謂的世紀末情懷。
總之，象征主義的哲學基礎是神秘主義，相信那個理想的另壹個世界。對於象征主義來說，重要的是反映個人的主觀感受，使個人脫離現實，把他引向“觀念”的虛幻世界。所以在象征性的作品中能感受到的只是形象的抽象和不穩定，是壹種強烈的主觀色彩和晦澀的意義。