在新詩誕生之前，梁啟超、黃遵憲等人就主張進行“詩界革命”的探索。雖然梁啟超曾經設想過“新意境”、“新句子”、“古風”，但在實踐中發現了壹個不可逾越的矛盾:“新句子”從根本上改變了語法結構乃至內在的思維方式，打破了傳統的詩歌條條框框，背離了保留古風的要求。因此，他退壹步，將“詩界革命”的目標改為“以舊體含新意境”，拒絕引入“新句”，從而使晚清“詩界革命”始終局限在傳統詩歌的範圍內。黃遵憲“以古文之法入詩”的實驗，顯示了他在“散文”方向上的努力，但也構成了“詩歌革命”的壹個限度:他最終止步於宋派的模仿氛圍。
詩歌領域的革命性突破是由五四文學革命完成的。以胡適為代表的五四新詩運動，正是選擇了梁啟超的退潮作為理論出發點和攻擊方向。胡適等先驅大膽提出“以詩為作文”的主張，徹底打破了中國古典詩歌的形式規範，創造了自由式的白話詩，即“新詩”，成為20世紀中國漢詩的主流形式，在風格上與中國古典詩歌徹底決裂，開始了中國新詩自身的發展進程。
我們可能誤解了新詩的含義，以為是白話詩，其實不是。它真正的意義應該是指壹種新的理念，壹種新的詩歌視角。壹首詩寫出來，最重要的不是它的格調有多高，技巧有多嫻熟，而是它的格調是誰的，是妳自己的，還是別人以前重復過的老調。
歸根結底，中國的傳統文化是壹種記憶文化。從這個角度來說，舊詩是當代詩人和前人詩人對句子和詞語的重復使用，人為地營造了壹個約定俗成的意向性世界。恐怕殊途同歸吧。詩人寫舊詩，最重要的不是完整正確地表達自己的感情，而是掌握前人詩人留下的花草、鍋碗瓢盆。當他成為壹個老詩人，他會掌握這壹套既定的模式。“能有幾多愁，恰似壹江春水向東流”這句話，是南唐李後主的真實感受。但我們必須把它變成壹種模式，並修復它。以後無論誰有憂郁，都是用這種意境和壹種套路寫出來的，個性耗盡。這就是所謂的舊詩。毫無疑問，滾雪球式的發展和傳銷使得舊詩很難寫出因為如果妳不能超越前人的水平，妳就不能展現真實的自己，它的成長是名副其實的負增長。舊詩的意境就像周易中的八八六十四卦。寫作手法是平面的，但對詩人思想的束縛是立體的。
新詩指的是及時表達自己的感受，這是準確的，因為妳的感受是獨壹無二的，不能被任何已有的形式框定。無論妳的詩過了多久，別人都模仿不了，妳也不能對妳詩中的句子挑三揀四，形成新的固定模式，生動活潑。看到妳的文字就像看到了真實的妳！妳在紙上為自己辯護。這才是真正的詩！這樣的詩人才是真正的詩人！
我曾經在書店看過廢名關於新詩的論述。他認為新詩的形式是散文，內容是詩性的。舊詩的內容是散文，但形式是詩意的。新詩和舊詩最大的不同是新詩的形式被還原到了本質。舊詩之所以是詩，是因為它有“詩”的形式，有“詩”的外殼。並不是說它的本質是詩。