從高祖到景帝，是漢代文學的初創期。多種文學樣式基本沿襲了戰國文學的余波，同時新的因素萌發，出現了類似《七發》這樣為漢賦體系奠定基礎的作品。受戰國辭賦的影響，漢初的政論大多氣勢磅礴，激情澎湃。楚生的詩廣為流傳，用於宮廷祭祀，成為廟堂之歌。這壹時期的代表作家是賈誼和梅成，他們在辭賦和政治理論上都取得了很大的成就。
從漢武帝到宣帝，是漢代文學的全盛時期。這壹時期，代表漢代文學最高成就的辭賦新體形成並走向成熟，出現了以為首的壹大批辭賦作家。史傳文學也達到了頂峰，不朽的傳記文學巨著《史記》是司馬遷寫的。武帝廢黜百家，獨尊儒術，思想逐漸落腳於壹家。因此，政論散文也從高談闊論變成了意味深長，其文體向深刻、豐富、典雅等方面發展。隨著樂府的加強，大量的民歌被收集、記錄，宮廷文人也競相創作樂府詩。
從元帝到東漢和漢武帝，是兩漢文學的鼎盛時期。辭賦創作迎來第二次高潮，湧現出楊雄、班固等著名辭賦作家。班固的《漢書》就在這壹時期問世，成為繼《史記》之後又壹部重要的傳記文學作品。由於儒家經典越來越流行，文學界的模仿風氣越來越嚴重。而王充的《論衡》，則以其“病偽”的批判精神，與陳翔殷當時的不良傾向形成了鮮明的對比。
從安帝到靈帝是漢代由盛轉衰的時期，也是漢代文學的轉折期。張衡體現了漢代文學的歷史轉型。從他開始，抒情短賦相繼出現，京都大賦也達到頂峰。趙翼、蔡邕、米芾等人更貼近現實，具有強烈的批判精神。五言詩進入成熟階段，《古詩十九首》代表了文人五言詩的最高成就。作家在詩文中對人的生命、命運和價值的重新發現、思考和追求，《整理》中日益華麗的詩文預示著壹個文學自覺的時代正在到來。