唐朝元十壹年(公元816年)秋天的壹個晚上，秋風颯颯，月色茫茫。被貶為江州司馬的白居易，把好朋友送到潯陽樓江頭(今江西九江)。兩人邊喝邊聊，感覺無限失望。
突然，伴隨著涼風習習的夜風，附近的船上傳來了琵琶聲。聲音冰冷澀澀，把白居易和他的朋友們都凍住了。他們把船移到彈琵琶的船上，問船上彈琵琶的是誰。琵琶停了，過了壹會兒，我聽到壹個中年婦女的回答。白居易邀女子坐船玩壹曲，過了許久才出來。
白居易和他的朋友們“燈紅酒綠”，重新安排酒席，欣賞彈琵琶的女子。
女調弦試音，先彈《霓裳》，再彈北京流行的《六瑤》。我看她“低眉信手”，完全是行家裏手。她是“她刷弦，慢撚，掃弦，撥弦”，她手中的琵琶，似乎在傾吐她壹生“未果”的“無限之事”；交錯的大弦和小弦也發出了成千上萬的“深悲暗恨”。在歌曲的結尾，有壹個撕裂，將聽眾從夢幻般的境界拉回到現實世界。此刻“東船靜寂，西船靜寂，惟見江心月”。
白居易驚嘆自己在這個偏僻的地方待了快兩年，聽到的都是山歌和村笛。他從未聽人說過這裏有人會彈琵琶，而且他的技巧是如此高超。想必這位琵琶女演奏家壹定有些歷史。他忍不住問:“請問，為什麽少女琵琶的聲音裏有那麽多悲傷和壓抑？”
女人沈思了壹會兒，把撥片插進琴弦，站起來嚴肅地說:“我是北京的壹位流行歌手，我住在夏玲(在長安的東南方)。十三歲進教坊學琵琶，學成後排名第壹。我演奏音樂，連大師們都深深地欽佩我。我的美貌經常被壹些美女羨慕。有錢的弟子都爭著跟我玩，卻沒有人真心愛我。"
“之後，哥哥參軍，姐姐去世。我的青春在消逝，我的臉在衰老。漸漸的，門口冷清了，車馬稀少。我活不下去了，只好嫁給壹個商人。商人只知道賺錢，為了賺錢，把夫妻分居當正常。兩個月前，他又去浮梁買茶，留下我壹個人在這裏，兩手空空。每天晚上夢見年輕是壹件事，經常壹個人哭，就靠琵琶解悶。可是在這個月繞船照，江面寒的地方，我的知音在哪裏？”
白居易聽到琵琶女的表白，聯想到自己的身世，對她產生了深深的同情。我們都不快樂，直到天盡頭，我們相遇。我們理解。熟人有什麽關系？！”他還向琵琶的女兒講述了自己仕途的酸甜苦辣，然後對她說:“今晚聽妳的歌，就像聽仙樂。請不要拒絕，坐下來再彈壹曲。我想為妳寫壹首琵琶。"
這位婦女被壹個消息感動了，這個消息是壹位很久以前就很有名的大詩人白居易想為她寫詩。她站了很久才坐下來繼續彈鋼琴。
這壹次，琵琶聲更加蒼涼。周圍聽琴的人都用袖子捂住臉哭了。群眾最難過的是白居易。他擦眼淚的袖子全濕了。
白居易送走了琵琶女和她的朋友。獨自站在風中的河堤上，看著滾滾的江水，看著隨風搖曳的楓葉和楓花，突然詩情湧動，我情不自禁地面向天空，在河堤上大聲唱道:“我在送客，夜晚在潯陽河上，楓葉和成熟的燈心草在秋天沙沙作響……”
於是，壹種生動形象地描述音樂表演技巧的《琵琶行》誕生了。在這首詩中，白居易對琵琶女的不幸遭遇表示了深切的同情，也將她的琵琶演奏描寫得淋漓盡致。