康熙最終完成了全國的統壹，建立了強大的封建帝國，為了緩和階級矛盾，穩定社會秩序，采取了壹系列措施恢復農村經濟。經過明末殘酷的剝削和大戰，人民有了安身立命的機會。經過幾十年的休養生息，整個社會逐漸恢復了繁榮，為清朝積累了巨大的財富。限制對外貿易的政策有效地遏制了早期西方殖民勢力的入侵，保證了封建經濟的發展。
清朝統治者繼承並進壹步加強了明朝的中央集權政治制度，規定所有中央機構，從內閣到六部，都要恢復，在滿漢之間平分。但實際上，中央權力並不在內閣。雍正以前，召開了由滿族貴族組成的王會議。雍正以後，軍部充斥著軍部大臣，所有重要問題最終都由皇帝決定，形成了極端專制的封建統治。
清代科舉制度仍以明朝舊制度為基礎，采用八股文招考，但擴大了錄取名額，頒布了捐納制度。17年(1678年)，康熙為吸引“名士”而設立學宏字分科，凡接受者均授予翰林院官職。在執行禁錮政策的同時，禁止文人結社，設立文學監獄，壓制思想反抗。清初，文人的社會收藏十分繁榮。由於明朝覆滅的巨變，文人大多把思念祖國的感情寄托在詩歌中。楊說:“明朝社會是壹個家，士子都是憔悴失職的。那些意氣風發、有文化的人會組成詩社，抒發對故國、對老王的感情。河的南面，沒有土地。”(《秋室集》卷1)《蜀南山草堂遺風集》因此，自順治九年(1652)起，就有明文禁止文人結社的規定。雍正3年(1725)修憲考察。文字獄的數量也高於歷代。康熙二年(1663)，除了莊婷早逝和“焚屍滅跡”之外，“被殺七十余人”(《林挺文集·蜀盤武二傳》)，受牽連者近二百人，以社團文人最多。此外，如沈天福監獄、南山典藏監獄、雍正王監獄、監獄等。，進行了殘酷的鎮壓，對當時的文人產生了很大的負面影響。
清初的文化思想鬥爭也很尖銳。清朝統治者大力提倡朱成的理學，康熙編纂《人性論要》，重印《人性論大全》，頒布全國，鞏固他的思想統治。朱成學派的李光地、唐彬、陸等人都受到青睞。
明清時期，在反抗民族壓迫和封建專制鬥爭中出現的進步思想家顧、黃宗羲、王夫之等，都經歷過明朝的覆滅，目睹過明末的種種腐朽黑暗，參與過反清的軍事鬥爭。通過這種生活經歷和對社會矛盾、民族矛盾的長期觀察分析，他們總結了歷史經驗，產生了進步的民主思想。
他們的思想特點是:壹是對封建社會本身進行了深刻的批判，有的針對封建統治尤其是明代封建統治積累下來的弊端和問題，提出了壹些民主的政治主張或改良的方法來亡羊補牢。
黃宗羲大膽抨擊君主專制，認為“君主是天下之禍根”，唐甄認為“自秦漢以來，帝王皆賊”。他們還提出了均田制的思想。黃宗羲主張全國耕地先給每戶50畝，剩余土地按富民比例。同時土地要按土質分等級，地稅以十壹為基數。在《夢魘》中，王夫之進壹步提出:“有權者治其地”，“民有其永恒之境”，可以說是“耕者有其田”思想的萌芽。
其次，是對民族壓迫的反抗和批判。
古特別註意防止外來侵略。他說:“亡國就有亡國”，“改姓改名，就是亡國；仁義充盈，至於引獸吃人，謂之亡天下。”他說的“亡國”指的是改朝換代，“亡國天下”指的是民族衰落。他認為保護國家是君主、大臣和各司其職的人的責任。“保天下者賤有責”(《日知錄》)！
在時代的刺激下，他們反對晚明王雪空談心性論，提出了“合經學而不興理學”的主張，企圖通過經學和史學來喚醒人心，復興民族。顧主張“萬物不以六經為旨，萬物不以人為本”(《與人書》)。黃宗羲說:“文學的美與惡是脫離真實的。”這開始改變晚明的學風。
後來嚴若渠、胡瑋煒等人樹起漢學旗幟，抨擊宋學。這些對清代學風產生了深遠的影響，也對清代文學理論和創作產生了重要作用。清代詩文乃至小說戲曲中的復古傾向，都與這種學風有關。
清初進步作家具有強烈的民族意識和對現實更深刻的認識。以詩文著稱的明遺民，如顧、屈大均、王有鼎、魏等人的作品，既流露出強烈的民族意識，又反映了當時人民的悲慘生活。此外，向清朝俯首稱臣的吳，其詩歌也反映了明清之際的混亂局面，具有很高的藝術性。王世貞是康熙時期的主要詩人。他在詩歌中註重“神韻”，在創作中力求“超脫”。這種詩歌風格的形成反映了作家日益脫離現實。清初詞人雖多，但模仿多於創造，如對蘇、辛的模仿，朱彜尊對蔣、張宗法制的模仿。納蘭性德雖然有很多直接表達心意的作品，但是受限於妳兒子的生活，思想內容也比較貧乏。
在戲劇方面，蘇州出現了以李漁為代表的作家流派，反映了明末清初動亂的現實。李漁等人的《仲卿譜》對晚明政治進行了更為深刻的集體批判。康熙年間，洪阿的《長生殿》和孔的《桃花扇》繼承了明朝傳奇的優秀傳統，同時表達了國家的“興亡感”，代表了當時戲曲創作的最高成就。李漁的戲曲理論，結合舞臺實際，總結了前人的成果，取得了良好的效果。
小說方面，陳晨的《水滸傳》描寫了黑暗的封建統治下梁山好漢的東山再起，突出了南宋時期的民族矛盾，具有很強的現實意義。蒲松齡的《聊齋誌異》繼承了魏晉誌怪小說和唐宋傳奇的傳統，並加以發展和創造，形成了獨特的藝術風格。同時寄托了作者的“孤獨與憤怒”，揭露了封建統治階級的罪惡，展示了封建科舉制度帶來的精神毒害，歌頌了為真摯的愛情生活而奮鬥、反對封建禮教的精神。他取得了中國古典小說創作的最高成就。
乾隆時期是清朝經濟文化發展達到頂峰，階級矛盾日益激化的時期。隨著農業生產的發展，以及滿足貴族、大地主、大商人享受生活的需要，城市工商業也活躍起來，呈現出壹派繁榮景象。當時的窯業、印刷業、鹽業、紡織業、采礦業的規模和水平相當可觀。景德鎮有近20萬窯工，廣州有制茶作坊，男女童工500人，部分機器已經使用。在這個過程中，東南沿海曾經被摧毀的資本主義的種子又開始發展起來。然而，由於中國社會經濟發展的不平衡，資本主義的種子在許多地區還不夠明顯，而且由於封建勢力的阻撓，其成長過程非常緩慢和曲折。
所以在當時，封建地主階級和農民的矛盾仍然是社會的主要矛盾。封建地主階級的擴張和兼並使土地高度集中，不僅王室、貴族和官僚聚集了巨額財富，大商號、典當行、銀行、鹽場甚至壹般的土豪富商也聚集了驚人的財富。結果是土地越集中，農民越窮。
乾隆末年，政治日益腐敗，貪汙成風。當時畢沅為同湖總督，阜寧為巡撫，陳淮為藩屬部，三者相勾結。人們說:“碧園如蝙蝠，不可動搖，專吸過往蟲蟻；幸福就像壹只老虎和壹只狼，不管人和動物，它被吞噬；陳如鼠，鉆洞蝕物，令人措手不及。”嘉慶初年，前兵部尚書小沈陽的家具被查抄，估銀約654.38+0億兩，比乾隆年間軍費多654.38+0倍。八旗兵既不練也不產，成了社會上的寄生階級。整個統治集團的生活奢侈糜爛。階級矛盾和民族矛盾也日益激化，大規模軍事鬥爭此起彼伏。如嘉慶元年(1796)，安百裏叛亂持續了9年，其活動區域包括川、陜、楚、豫、甘四省。苗族起義比安百裏起義早壹年，歷時12年。嘉慶18年(1813)，又壹次田麗起義爆發。
各族人民反對封建剝削和民族壓迫的鬥爭，沈重打擊了清朝統治者，同時也加深了統治階級內部的矛盾。道光年間，英國殖民勢力的鴉片走私活動更加頻繁，大量白銀外流，使清政府的財力更加枯竭。道光二十年(1840)，鴉片戰爭爆發，拉開了中國人民反對帝國主義及其走狗鬥爭的序幕，使中國逐步進入資產階級民主革命時期。
乾隆時期，統治者繼續實行高壓政策，籠絡文人。字面監獄案件經常發生。據壹份不完全的檔案材料，清代文獄檔案，從乾隆6年(1741年)到乾隆53年(1788年)，發生了63起* * *，幾乎每年都有文獄案件，殺人焚書成了常事。甘龍拉攏文士的手段也超過了前代。36年(1771年)，甘龍模仿康熙的方法，再開“博學宏言節”。應考者267人，實際進京應試者220人(全《公車招考傳》)。乾隆三十八年(1773)，開設“四庫全書館”，向天下征集遺書，不僅招募了大量的朝廷“人才”，而且通過編纂《四庫全書》，大規模銷毀所有反清、反對民族壓迫和封建專制的歷史文獻和其他書籍，企圖消滅漢人的反清思想和反封建精神。結果從39年(1774)到47年(1782)的八年間，被破壞、損毀、篡改的書籍不計其數。但也必須指出，這項龐大的藏書工作也為中國文化的發展做出了貢獻。
乾嘉時期，考據學發展成為壹種專門學問。在嚴禁文學的條件下，甘家學派逐漸放棄了顧的學術精神，走上了考證之路。
以惠東為代表的吳派學風，是“博古通今”、“好古”；以戴震為代表的徽派學風是“實事求是”、“不信不問”。他們考證的目的是為了打通經典。因為他們只是依靠漢儒的意見，特別是許慎和鄭玄的意見，所以他們所謂的“實事求是”和我們今天所說的尋求客觀規律是很不壹樣的。雖然他們在整理古代學術文化方面做出了巨大貢獻，但他們追求古，脫離實際，淹沒在繁瑣的考證中。說到底，他們是為封建統治者洗白。
其中，徽派代表人物戴震同情民間疾苦，更關心政治。在《孟子·說文》中，他表現出進步的哲學和政治思想。提出“壹般感覺”和“經世致用”兩個觀點來反對朱成理學的觀點。他說:“酷吏以法殺人，後世儒家以理殺人。如果他浸淫法律，據理力爭，必死無疑，那就更沒救了！.....儒家之後，心學求真，比商朝之法更嚴，故學而不知民情，世態更迂腐。而其對民之責，民分不清，對方以為有理，天下為之苦。”(《戴東原集和壹本書》)。但戴震對其思想影響不大，仍以訓詁大師著稱。
早期考據學者標榜國學是為了與朱成的理學有所區別，後者起於宋代，後來更多的是調和漢宋之學。他們進壹步總結了前人的學術和文學成就，為當時的封建統治階級服務。在這種風氣的影響下，文學創作中的復古傾向更加嚴重，只有小說取得了很高的藝術成就。
在清中葉詩壇，王士禎的“神韻說”仍有很大影響。主張“溫柔敦厚”的沈德潛是典型的臺閣詩人。後來翁方綱的“肌理”說，顯示了考據學對詩歌的影響。只有袁枚反對回溯、崇尚自然精神的理論繼承了明末公安派的傳統並有所發展。他的“性靈說”並不像公安派那樣抽象，而是立足於現實，在當時是比較進步的。鄭燮的詩歌既能突破復古主義的束縛，又能寫出壹些同情人民疾苦的詩歌。桐城派的方苞、劉大奎、姚鼐的古文理論和創作壹直影響著晚清文壇。由於文人讀古書多，記古事多，也出現了駢文“復興”的局面，這是與桐城派古文相對立的流派，而王中在這方面成就很大。
在雜劇和傳奇方面，由於作者脫離現實和人民，片面追求格律和詞，其作品只能成為文人案頭上的東西。只有蔣世全和楊朝官取得了相當的成就。取而代之的是壹部充滿活力的地方劇。從明代發展起來的彈詞、鼓詞，此時比較流行，作品數量較多。壹些著名的作品，如《義妖傳》，表現了反封建的精神和對愛情的追求。《重生》贊美了女性的智慧，成功塑造了孟麗君的形象。《天上雨花》描寫了明末政治的混亂和宦官的專制權力。彈詞方面的成就比較高。
標誌著中國古典小說現實主義高峰的《紅樓夢》出現在張輝的小說中。以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的愛情婚姻悲劇為中心，寫出了以賈府為代表的四大家族的興衰，揭示了封建制度必然滅亡的歷史趨勢。《儒林外史》深刻揭露和諷刺了科舉制度的弊端，表現出壹定的民主傾向。《鏡花緣》也表現了壹些民主思想，批判了封建社會。詩歌、歌詞和歌曲下降得更多。直到1840鴉片戰爭前後，由於社會發生重大變化，才出現了新的局面。