作為壹個學術術語，它是在五四新文化運動之後才出現並流行起來的。它指的是勞動人民的語言藝術——人民的口頭創作。這類文學包括散文神話、民間傳說、民間故事、押韻歌謠、長篇敘事詩和民間戲曲作品、說唱文學、諺語、謎語等體裁。
民間文學壹般被認為具有以下特征。
口交
在過去漫長的歷史時期裏，勞動人民，包括他們的職業藝術家或半職業藝術家，都被排斥在文字的使用之外。因此，他們的文學創作只能用口頭語言，甚至用地方方言來構思、表達(包括表演)和傳播。現在新社會的人們，雖然大部分已經認識了文字，也有壹部分還能使用，但在很多場合還是要用口頭語言來唱或講。而且，要獲得民間文學(新民間文學)的資格，基本上必須采用廣大人民群眾所熟悉的、千百年來民間流傳的文學形式，如故事、歌謠等，可以在群眾中口頭流傳。因此，用口頭語言進行口頭創作和傳播是民間文學的壹大特色。
集體
職業作家的文字創作多是個人的產物，而民間文學作品可以說是群眾的集體創作。所謂集體創作，相對於專業作家的作品，在內容的思想、感情和想象，形式和藝術表現，以及作品的歸屬等方面，都存在著獨特的集體問題。但這個集體的重要表現在於創造和流通過程。有些作品，從壹開始就是集體參與，但越來越多的時候，是在成為“最初的空白”後，在不斷演唱或講述的過程中，被無數歌手加工和琢磨。在這種加工和琢磨中，不僅滲透了那些歌者的思想、感情、想象力和藝術才華，也滲透了那些聽眾所反映的觀點和興趣。這與壹般主要屬於個人的職業作家的作品有很大的不同。所以民間文學作品壹般是無法署名的。有些民間文學作品(可能還是相當優秀的)是在群眾中有特別突出才能和豐富經驗的歌者、說書人創作加工的結果。它有壹定的個性。但由於生活經歷與文學教育的相似或類似關系，他的個性可以與大眾口頭創作的集體性融為壹體。集體性是民間文學的另壹個特征。
可變性
民間文學作品的結構、形式和題材在長期的口頭流傳中具有相對穩定的壹面。但由於口頭語言的不穩定性，作品在流傳和具體演唱過程中，由於時間、地域、民族的差異，以及傳播者的主觀思想感情和受眾的情緒變化，往往會有所不同。這種變異在語言中是頻繁而豐富的(尤其是在散文作品中)，其他的東西，比如情節、結構、人物甚至主題都會發生變化。特別是當社會發生較大變化時，群眾往往會改變傳統作品來表達新的生活和思想感情，這也是壹些新作品出現的壹個原因。這種普遍存在的現象，在壹般職業作家的書面文學中是很少見的。在作家作品中，雖然存在前後版本用詞不完全相同的情況，特別是在經典作家的作品中，往往會出現用詞不符的情況(所以必須有校勘)。但這畢竟是壹個比較孤立的案例，除了我自己修改或者他人篡改之外，大多是復印、雕刻、排版等技術錯誤造成的。它不像民間文學的變異那樣頻繁和大量。民間文學的變異性包含著歷史的、社會的、敘述者的思想和才能，對研究者有著積極的意義。這種特征與上面提到的口頭性和集體性密切相關，或者說是它們產生的自然果實。這是民間文學的另壹個特點。
遺產
過去，由於人們在經濟和政治上處於劣勢，他們無法通過文字來記錄和保存自己創造的知識、經驗和各種文化，而普遍依靠行動和語言來傳播和傳承。風俗習慣也是，民間文學也是。這種大眾流傳下來的文化，可能不如文學或古物長久，但其生命力不可小覷。我們現在有壹些故事或諺語。兩千年前就有學者記載，但直到今天仍能以基本相同或相似的形式活在人民口中。至於這種制作了壹千年左右的作品，至今還在民間流傳，就更不用說了。自然，這種口頭代代相傳的故事或歌謠，必然會在形式或內容上有所變化。但它仍然活著，已經成為我們現代生活文化的壹部分。
由於時代和社會的巨大變化，壹些曾經是歷史上勞動人民唯壹的文學形式的口頭傳承文學的體裁可能會逐漸消失，壹些體裁的內容和形式不能不發生變化，還會出現我們不熟悉的新體裁。這些都是可能的，甚至是不可避免的。但是，整個民間文學永遠不會消失。因為它的表達媒介是最普通、最生動、最有活力的口頭語言。只要語言存在，以語言為媒介表達人們思想、感情和經歷的口頭文學就會不斷產生、存在和傳承。在中國、蘇聯等國家，除了傳統的民間文學，還有新的民間文學，即革命傳說、新笑話、新民歌、新諺語。從歷史的過往來看，過去能使用文字的上層社會的文人學者，除了他們的文字作品之外，還在制作和傳播那些口頭評論人物的軼事、段子、韻文，比如《世說新語》中的壹些故事，唐人筆記中關於壹些名人的段子，都是例子。
以上四個特征不是孤立的，相反，它們是相互聯系的(前面已經提到了壹些)。這些特點主要是從民間文學與專業作家的書面文學的差異中提出來的。它們可以讓我們在相當程度上了解這類文學的特點，但這並不是全部。
直接受歡迎
在衡量文學的價值時，常常會提出“人民性”的概念。從內容上看，這是壹個重要的概念。壹個作家的作品是否有價值，首先取決於它是否站在廣大人民群眾的立場上，表達他們的經歷、理想和情感。除此之外，自然還有人的審美趣味。人民性越高，同時藝術的力量也能與之相稱。這類作品無疑是藝術寶庫中的瑰寶。從這個意義上說，人們的口頭創作有其巨大的優勢。在長期的階級社會中，廣大人民群眾是社會物質財富的生產者，也是許多民族文化財富的生產者。因為他們的社會地位，他們在文化創作上有不利的條件，但另壹方面，他們卻獲得了極其豐厚的報酬。他們是歷史的創造者和見證者。作為文藝的重要組成部分，人民的社會生活、鬥爭、思想、感情、希望都是自己親身經歷的。他們的文學和藝術傳統是社會生活這棵常青樹的果實。從這個意義上說，他們是“有福”的。許多優秀的進步作家，因為同情和理解勞動人民，寫出了具有人民性甚至高度人民性的作品，這當然是難能可貴的。但由於生活本身的距離，他們的作品雖然高不可攀，但在理解和表達人的心理上往往存在壹些障礙，使得他們的作品有壹定的局限性。這種情況，我們在中國古代詩歌中很容易找到表現人民疾苦的例子。在這壹點上，民間文學的作者自然有其優勢。只要聽聽中國過去流傳的“長工歌”和“長工地主”的故事，就能明白這壹點。他們本身就是文學內容的體驗者或見證者，所以有學者把這種流行稱為“直接流行”。
總的來說，具有優越人民性的民間文學內容相當廣泛。有些作品富有想象力地描繪了大自然和萬物誕生的奇妙場景；有的半寫實半奇幻地描述了早期人類的處境、活動及其文化發展；有些描述了這個國家的起源、遷徙過程和傑出的領導人。有的作品描繪反抗壓迫和災難的英雄；有的描繪捉弄階級敵人的民間智者；壹些技藝高超的工匠和醫生，展示他們的技藝和醫術；有的創造出了讓世人震驚的智能超人或者純女性。有些作品直接傾吐壓抑的痛苦，或表達熱烈真摯的愛情，或表達向往的人生理想。.....總之，汪洋大海的民間文學中有壹個誘人的現實世界和精神世界。它蘊含和輻射著英雄主義、愛國主義、樂觀主義、人道主義、奉獻精神等人們的崇高思想和寶貴美德。民間文學不僅展示了千百萬人的痛苦和希望，也展示了他們永恒的模範人格和崇高品質。這種精神財富，永遠是我們各族成員思想品德修養取之不盡的精神源泉！
卓越的藝術性
民間文學的優越性絕不僅限於其內容和思想。它是壹種特殊的文學，是壹種同時使用語言和表演的藝術。它必須而且必須在某些方面具有藝術特色。壹般的文學體裁可以分為三類，即詩歌、散文和戲劇。在這方面，民間文學和專業作家基本相同。散文故事、敘事詩等。大多有人物和情節，長詩、短謠和壹些諺語、謎語，而且大多有壹定的句式和節奏，小戲則有故事情節和對唱形式，與作家文學大致相同。但僅憑這些並不能完全證明它的藝術性。許多民間作品也具有獨特而優越的藝術特色和成就。我國近年來發現和收集的兄弟民族史詩不僅數量眾多，而且篇幅和內容都很壯闊(如《格薩爾王傳》等。)，令世人驚嘆。馬克思曾盛贊古希臘的民族史詩，“在某種程度上，它仍然是標準的、高不可攀的典範。”這種贊美也適用於中國許多兄弟民族反映早期人類經驗的創世史詩和英雄史詩。無數的愛情敘事詩和各種抒情歌曲，包括關於政治生活、社會生活、家庭生活、性生活的歌曲，在表達人們的怨恨、愛情和痛苦方面，往往超過我們作家的同類作品，至少不遜色。許多舍身救人、英勇保衛家園和祖國的非凡人物的故事和傳說，在凝練脫俗的藝術表現中，有其不可磨滅的魅力。說不完的小故事——動物故事、笑話等。都是幽默諷刺，幾乎會讓很多職業作家汗顏。特別是那些短小精悍的諺語和歇後語，真的像五指擠壓的拳頭壹樣凝聚著思想、經驗和智慧(高爾基的語義學)。我們常常把民間文學的藝術特征概括為“蒼勁、清新”，這自然有壹定的依據。但它的藝術特色是多方面的。從文體上講，簡潔明了是壹般民間文學的重要特征。然而，有些類型的作品，如歌劇，往往巧妙地刻畫了人物的心理。總之，民間文學的藝術特色和優勢，就像其廣泛的內容壹樣，是多方面的，有些還是高不可攀的。
民間文學與社會生活的密切關系
民間文學是人們長期社會生活的產物。它是根據他們社會生活的需要而產生和傳播的，它準確地反映了他們生活的各個方面和相關的思想感情。它直接或間接地服務於他們的生活——給予知識、指導、鼓勵和希望，其中壹些本身就是生活的壹部分。壹般職業作家的文藝，大多是壹定社會生活的產物，是它的反映，對它有壹定的反作用。但在這方面，民間文學有其獨特性。民間文學因為有大量的作者(包括校訂者和傳播者)生活在底層，所以比那些數量有限的職業作者更能廣泛地反映社會生活，尤其是過去，往往反映得如此深刻和準確。它的社會功能與專業書面文學截然不同。它更貼近生活。像恒河沙數這樣的民間諺語是零碎的，往往是農民、漁民和工匠準確的生活經驗總結和工作指南。這是他們生活和工作的教科書。很多勞動歌曲對於他們在各種勞動中調整呼吸、動作、激發情緒都是必不可少的。許多代代相傳的古代神話傳說不僅傳遞了壹定的歷史知識，而且培養了民族團結的感情。許多保衛家園和祖國的英雄們的傳奇將永遠激勵著人們。許多關於卑微者、被壓迫者和被虐待者的故事、歌謠和戲劇長期教育了人們，培養了他們高尚的情操和品格。過去，壹些資產階級學者常常把民間文學和民間習俗看作是沒有文化和沒有教養的階級的產物。事實上，廣大勞動人民有他們高尚的教養和寶貴的文化，民間文學是為他們的教養和文化履行莊嚴職責的教科書。
民間文學與作家的書面文學
民間文學與專業作家的書面文學在許多方面有很大不同，尤其是在內容和形式上。這兩種文學都成了相對獨立的東西。自然，它們在許多方面是相互關聯的。從源頭上說，他們的* * *根源是“原始文學”。在壹個沒有階級的社會裏(大約在“野蠻階段”的中期)，壹些種類的文學——神話、傳說、歌謠等等——已經普遍出現。這主要是氏族或部落群眾生產的，歸* * *所有的文學。即使它有壹些專職的管理人員和作家，如早期的巫師和牧師，這些人是由初步的社會分工產生的，但在思想和藝術興趣方面，它與氏族或部落的壹般成員是密切相關的。階級社會形成後，服務於上層社會的文藝專業人士、歷史學家、詩人、宗教執行者應運而生。中國早期的詩歌作家，如屈原和宋玉，也是後來才出現的。這使得文學越來越書面化，後來就遠離了“原始文學”的傳統(口頭等。).然而，在上層階級的職業或半職業書面文學產生和發展的同時，下層階級的廣大群眾，主要是農民和手工業者，卻因其社會地位而被剝奪了使用書面語言的權利。他們基本上仍然遵循著使用口頭語言作為表達和交流工具的傳統，並隨著社會生活的進步而發生或大或小的變化。從個別作品或流派來看，仍然存在重生與死亡的現象，壹直延續到現在。這兩種文學原本同源(其實中間還有壹種市民階級的通俗文學，這裏暫且不提)，在長期的封建社會和現代的半封建社會中，其性質和面貌早已呈現出巨大的差異，必然導致對立或對抗的狀態。
然而這只是事實的壹個方面，雖然可能是主要方面；另壹方面，兩者又相互影響。在中國文學史上，不僅有許多民間文學作品，如漢魏六朝的民歌和古代神話、傳說、民間故事(包括寓言、笑話)被記載下來，成為文字文學和這種文學的壹部分；此外，許多書面文學的體裁，如詩歌、故事和傳說以及筆記小說，往往是從民間文學發展而來的。有學者指出，這種影響在壹定時期對職業作家文學起到了“挽救衰落”的作用。至於書面文學，更常見的是借鑒民間文學或以之為“詞”。同時，作家的書面文學在思想、想象、文字等方面對民間文學有壹定的影響(它往往通過市民文學的渠道)，雖然與前者相比，這種影響是微弱的。
到了近代，由於社會、政治、經濟、文化、人民生活和思想的劇烈變化，兩種文學的關系也有所發展，在更多的地方相互影響。但還遠沒有到兩者完全合流的程度。
各民族民間文學的交流與影響中國民間文學是多民族的民間文學，各民族民間文學之間存在著明顯的相互交流與影響的現象。中國是壹個多民族國家。東南西北各省區，除漢族外，幾乎所有居民都是少數民族。漢族人多，文明發展比較早。但它從壹開始就不是壹個單壹的國家。在長期的歷史發展中，不斷融合了許多原本獨立的部落和部族，最終形成了壹個統壹的民族。在其整個文化的形成過程中，已經包含了獨立的、鮮明的文化元素。同時，在漢民族自身融合發展的過程中，還與許多尚未同化或尚未完全同化的民族共存，在文化上相互影響、相互促進。這個過程壹直延續到近代。因此，在我們這個民族大家庭中，漢族的民間文學與各民族的民間文學是相互交織、相互聯系的。雖然各有其獨特的基本部分，但大部分都接受了影響，形成了彼此族群之間顏色相同的部分，尤其是那些接觸較早或生活在交錯地方的族群，其影響或承載的痕跡更為顯著。例如，漢族的壹些著名故事，如牛郎織女的傳說、孟姜女的傳說、山伯與瀛臺的故事，都被廣泛吸收到南方少數民族的民間文學寶庫中。漢族民歌的壹些常見形式，如四句山歌，也被壹些兄弟采用。再比如近代中國流傳的民間故事，比如灰姑娘式的故事，在漢書中早有記載，但流傳更早的地方是壯族地區。問活佛的故事現在在漢族和藏族中流傳，但從其來源來說，恐怕應該是早期流傳到藏族中的。壹些民間文學體裁和創作演唱形式已經成為幾個民族不可分割的文化財富。比如甘肅、青海、寧夏、新疆等省區流行“花會”和花會。
各民族對民間文學的接受和影響，不是生吞活剝，也不是生搬硬套，大多是基於本民族的生活和文化，經過選擇、接受、轉化和加工。他們盡力將其國有化。這是族際文化交流影響的自然規律。它不同於那些強制的文化政策。
民間文學的世界關系
民間文學，至少它的壹些體裁，比如民間故事，不僅在同壹個國家的不同民族之間相互交流、相互影響，而且有許多相似的思想和表達方式，有些故事在國界之外，甚至在地理上遙遠的地區和民族之間，有著相同或相似的基本人物和情節。後者多是溝通的結果。《灰姑娘故事》、《天鵝處女故事》等“流傳天下”的民間敘事作品就屬於這壹類。另外，像故事或敘事詩，有些思想或某些情節是相似的，即使整個作品不能說是交流的結果，也可能是其他民族直接或間接影響的結果。中國與印度、朝鮮、日本等周邊國家有著長期的文化聯系。因此，中國的民間文學，尤其是散文敘事作品，與那些國家或民族的同類作品有著密切的聯系。在這方面，更嚴謹的研究才剛剛開始。從這種民間文學相互交流、相互影響的現象來看，世界各民族的文學文化交流源遠流長。
民間文學及其在研究中的實際作用。
過去，勞動人民創作的無數口頭文學作品在輔助人們的現實生活和培育人們的精神活動方面發揮了社會作用。到了現代，他們在社會和自身生活的要求下，創造了新的民歌，新的傳說和笑話。它們更廣泛、更直接地符合人們的生活，反映人們的民意，與時代進步作家的作品相呼應、相配合，發揮著幫助改造社會、促進生活的作用，盡管兩種文學在傳統和風格上存在著種種差異。目前，那些傳統的民間文學作品仍在民間口頭流傳，繼續發揮著各種作用。另壹方面，由於學術界的重視，對它們進行廣泛的收集(包括那些新作)，篩選整理，還政於民，使它們在當前的社會條件下發揮新的作用。這種作用往往是普通教科書無法替代的，至少在讓勞動人民了解祖先的歷史，鼓勵他們的社會正義感方面是如此。至於那些新的民間文學作品，目前能對廣大人民群眾產生教育作用就不用說了。
民間文學的實際作用還有另外壹個方面，就是經過研究的理論知識的作用。以民間文學為對象，用歷史唯物主義的觀點來研究，用得到的科學原理來教育廣大人民群眾。這首先使人們理性地認識了古今廣大物質財富生產者創造的語言藝術的方方面面——它的本質和特點是什麽？它是如何產生和發展的？它與其他藝術和社會有什麽關系？起到什麽樣的社會作用？.....人們認識到這些，不僅能夠正確理解民間文學是勞動人民的寶貴精神財富之壹，而且能夠深刻理解“人民創造歷史”等馬克思主義的重要原理。將在當前“四化”的莊嚴進軍中進壹步激發人們的創造熱情。
總之，民間文學作品及其研究成果是當今廣大人民群眾社會主義教育不可缺少的組成部分。
民間文學的收集和研究與文藝學、文化史等的關系。民間文學是壹種特殊的文學——有些學者說它是壹種綜合藝術，是壹種重要的文化現象。這種文學或文化是國家和民族的廣大物質財富生產者創造和擁有的精神財富。它不僅有自己的思想內容和藝術形式，而且有其獨特的表演過程和傳播方式。它無疑是民族文學或文化的重要組成部分，自然會成為民族文藝史討論和敘述的對象，尤其是在以勞動人民為主體的社會主義國家。然而，過去由於種種原因，這種特殊的文學受到了歧視。不僅缺乏科學研究，也沒有多少人開始收藏保存。五四新文化運動以後，特別是中華人民共和國成立以後，情況有了很大的變化。但是傳統的或者壹些新的偏見依然存在。因此，現代文藝學或文藝學史在理論概括或歷史討論和敘述中，都無法得到應有的充分地位。近年來，隨著學風的轉變，這壹領域的學術界正在逐步打破固有的或外來的框架，把這壹特殊的、有價值的勞動者文學作為民族文學的重要組成部分，給予科學的探索和準確的敘述，努力使我們的新文藝史具有更高的民族和社會主義國家的學術特色。
至於民間文獻的收集和研究，也與文化史、文化學密切相關。文化史，尤其是文化學，在我國還是相當年輕的。文化史、文化學的探索和敘述，自然要以世界或民族的整體文化為對象，既包括物質文化，也包括精神文化；它不僅包括上層社會的文化，也包括普通大眾的文化。勞動人民的文學在數量和質量上當然是重要的文化事件。需要指出的是，它還包含其他文化元素，並與與之共存的各種文化事件密切相關(如民歌與其他藝術乃至生產活動和社會組織相關)。描述漢族或中國其他兄弟民族的文化史，乃至編纂他們的文化學，絕不能遺漏或拋棄這壹重要的精神文化產品，否則不僅會使其概括不全面，而且會影響對整個文化現象評價和敘述的準確性。如果我們充分註意到這壹點，我們的文化史乃至文化化學的著述不僅會以其罕見的豐富性和民族特色而著稱，而且會以高度的科學性吸引國際學術界的註意。
民間文學的特征
口頭:用口頭語言寫作和傳播是民間文學的壹大特色。在過去漫長的歷史時期，廣大勞動人民不能使用文字，只能用口頭語言去構思、表達和傳播。現在，大多數人已經知道了書面語言，但在許多場合，他們仍然要演唱或講述廣大人民群眾熟悉的，由人民群眾傳承了幾千年的文學形式，如故事和歌謠。
②集體性:民間文學作品是群眾的集體創作。所謂集體創作，不僅包括對作品內容的思想、感情和想象，還包括形式和藝術表現以及對作品的所有權，包括創作和流通的全過程。有些作品是無數歌手在不斷演唱或講述的過程中加工和琢磨出來的。所以民間文學作品壹般不能署名。壹些民間文學作品，由才華出眾、群眾經驗豐富的歌手、說書人加工而成，具有壹定的個性，但這種個性可以與群眾的集體口頭創作融為壹體。
(3)變異:由於口頭語言的不穩定性，民間文學作品在傳播和傳唱過程中，往往會因時間、地域、民族的差異，以及傳播者的主觀思想感情和聽者的情感變化而產生變異。這壹特征是上述口頭和集體性質和自然果實的結果。
④傳承:民間文學和風俗習慣壹樣，壹般是通過行動和語言來傳播和傳承的。這種大眾流傳下來的文化有著強大的生命力。約翰·浮士德博士的壹生，16世紀的德國民間故事，不僅深受當時人們的喜愛，還在民間流傳，成為後世作家的素材來源。
⑤直接知名度:在衡量文學的價值時，往往會提出“知名度”的概念。從這個意義上說，人們的口頭創作有其巨大的優勢。民間文學的作者是歷史的創造者和見證者。人民性優越的民間文學內容廣泛，蘊含和放射著人民英雄主義、愛國主義、樂觀主義、人道主義、奉獻精神等崇高思想和美德。民間文學不僅表現了人們的痛苦和希望，而且表現了他們的模範人格和崇高品質。
⑥高超的藝術性:民間文學是壹種特殊的文學，是壹種同時使用語言和表演的藝術。它必須在某些方面具有藝術特色。散文故事、敘事詩等。大多有人物和情節，長詩、短謠和壹些諺語、謎語，而且大多有壹定的句式和節奏，小戲則有故事情節和對唱形式。但僅憑這些並不能完全證明它的藝術性。許多民間文學作品也具有獨特而優越的藝術特征。近年來陸續發現的中國兄弟民族史詩，以其藝術成就令世界驚嘆。至於無數的情歌和抒情歌曲，在表達歡樂和痛苦方面，往往超越了作家的同類作品。而那些小故事、諺語、歇後語，真的像五指擠壓的拳頭壹樣凝聚著思想、經驗、智慧。從文體上講，簡潔明了是壹般民間文學的特點。總之，民間文學的藝術特色和優勢是多方面的，有些還是達不到的。