縣令中進士，因貪財被革職，後投奔鹽政導師林之女林黛玉。從北京回來的工人。賈雨村讓去找嶽家幫忙:林的婆婆想把黛玉接到自己身邊，因為她失去了母親。林叫送黛玉回京。賈雨村與郭蓉家族有聯系。在林如海的妹夫賈政的幫助下，他被任命為金陵應天府。
黛玉進了府，除了賈母之外，還見了大姑奶奶，即賈赦之妻邢夫人，二姑奶奶，即賈政之妻王夫人，王夫人的外甥女，小當家的，賈赦之子賈璉之妻王熙鳳，還有迎春、探春、惜春、抱玉出身的賈寶玉。寶黛和寶黛起初有壹種似曾相識的感覺，但寶玉見自己漂亮的表妹黛玉沒有玉，認為玉對人無知，就把自己的靈媒寶玉砸碎，引起了壹場不快。
賈雨村在應天府審案，連贏被綁架了。買主是薛姨媽的兒子薛蟠，王夫人的妹妹，禦商之家。雖然薛蟠為連贏殺了原來的買主，但賈雨村還是隨意決定了這個案子，讓薛蟠走了。薛蟠和他母親、妹妹薛寶釵也住在郭蓉府裏。
寧國府梅花盛開，賈珍的妻子尤氏邀請賈母等人賞梅。賈寶玉睡了午覺，住在賈珍媳婦秦可卿的臥室裏，夢遊夢鄉，看了《金陵十二釵》專輯，聽了《紅樓夢》這首歌，和仙女發生了關系。夢醒後，夢遺被丫環發現，兩人發生了曖昧關系。
王狗，北京官員的後代，已經淪落到農村務農。因祖上曾與王夫人、鳳姐壹家同住，便叫婆婆劉奶奶去府找王夫人打秋風。王熙鳳收了，給了二十兩銀子。
薛寶釵曾收到壹個和尚的金鎖，從此壹直戴著。黛玉嫉妒好姻緣的想法，常常暗暗嘲笑寶釵，警告寶玉。
賈珍的父親賈敬棄官離家求仙。生日那天，賈珍在家設宴慶祝。因為林如海生病，賈璉帶著黛玉去了姑蘇，哥哥賈瑞調戲鳳姐，鳳姐百般戲弄，最終因思念他而死。
秦可卿病逝後，賈珍過著奢侈的生活。他不僅選了最好的東西，還花了兩千銀子給兒子捐了壹條龍作喪事布景。在出殯途中，鳳貪圖三千兩銀子，拆散了她的情人，並使壹對青年男女憤而自殺。
林如海死後，黛玉不得不住在傅蓉。壹種淒涼的感覺籠罩著她，她經常偷偷流淚，病情越來越重。
賈政的長女袁春，被追封為公主，皇帝準許省親。為了迎接這個盛大的儀式，郭蓉府修建了極其豪華的大觀園，還采購了女演員、尼姑、道士，以及出身名門、因病進入郭蓉府的妙玉。元宵之夜，袁春回娘家住了壹會兒，叫寶玉等姊妹獻詩。黛玉想炫耀自己的才華，卻被命令只能寫壹首歌。襲人陳嬌說要離開寶玉，寶玉深感抱歉，央求阿倫不要去。阿隆趁機勸寶玉讀書，“言歸正傳”。寶玉和黛玉年少多情。因為薛寶釵或者其他瑣事。兩人經常吵架，感情在不斷的爭吵中越陷越深。
寶釵生日唱戲，肖丹長得像黛玉。賈母家的孫女史湘雲連忙說，寶玉怕黛玉生氣，攔住她，弄得兩人都生寶玉的氣。袁春擔心大觀園會閑置。於是寶玉和他的姐妹們搬進來了。寶玉進了園子，整天和這些女孩子廝混；書卷氣極了，把《西廂記》等書偷到園裏，寶玉和黛玉壹起欣賞。這是壹個經典的時代。
為慶祝鳳姐的生日，從賈母的時候起，人人設宴。鳳姐喝多了，要回家歇息。撞見賈璉勾引丫鬟。Xi鳳姐兒哭著，逼著丫鬟上吊，賈母逼著賈璉給Xi鳳姐兒賠罪。
郭蓉大廈充滿了矛盾。賈環在寶玉處見了酒渣鼻，要了壹些，寶玉的丫鬟芳官給了賈環壹些茉莉粉。趙姨娘去找寶玉大鬧。方冠還給了養母壹些玫瑰露，導致養母的侄子偷了茯苓霜。幾件事搞得壹團糟，幾乎打破了仆人之間的平衡。寶玉正在過生日的時候，賈敬屯丹死了。尤家忙著辦喪事，就請母親、尤二姐、尤三姐幫忙。賈璉看二姐漂亮，想做二奶，住在屋外。二姐和賈珍也不是清白的，賈珍想興風作浪，賈璉為了賈珍想和三姐玩。尤三姐卻心生敬畏，大罵簡、連，說她有情人打了薛蟠。賈璉向劉提供媒材，劉同意。到北京後，劉閑給三姐的母親送了壹份聘禮。寶玉在尤家閑談時，起了疑心。他去要禮物來結束他的婚姻。尤三姐自殺，劉出家。鳳姐知道賈璉偷婚，假裝賢惠。帶二姐進屋。請賈母等人同意。賈璉回來，賞了他壹個妃子。鳳姐用我姨太太的手逼尤二姐吞金自殺。丫鬟傻大姐在園中拿起壹個繡有艷情宮圖的香囊，邢夫人正巧撞見，也正巧為難了管事的王夫人，王夫人很生氣。王善寶家裏人慫恿他查大觀園的時候，王熙鳳在指揮，惜春膽小懦弱。當他看到在惜春的箱子裏發現的那個人(其實是他哥哥)的襪子時，他不分青紅皂白地大喊入畫要受罰，而當王熙鳳說可以免罪入畫時，惜春也說不準(。探春大吵大鬧，因為王善寶家掀了她的衣服，她生氣了，打了王善寶家壹巴掌。這時候惜春和哥哥嫂子斷絕了聯系。晴雯被王夫人趕出去，抱憾而死；賈寶玉無奈，寫了《蓮花》作為對她的祭品。薛蟠與結婚後，在夏的唆使下，薛狠狠打了香菱壹頓，薛姨媽不肯。夏金桂和她的婆婆吵架了。薛蟠不可能在家。不得不出去。(後來由於原作丟失，內容不詳。為了方便部分讀者對《紅樓夢》有更多的了解，下面列出壹些相關信息，僅供參考)
1.根據之前的判決，目前普遍接受的結局是:四大世家沒落，黛玉含淚而死，袁春宮中猝死，迎春誤嫁孫紹祖被折磨致死，探春遠嫁，惜春出家，王熙鳳去世，巧姐救劉姥姥嫁給巴內爾。香菱死了，襲人嫁給了蔣玉菡。
2.央視電視劇《紅樓夢》中，編劇與紅學顧問合作寫的結局大致如上，增加了史湘雲淪為妓女、妙玉出尋貝書、寶釵為賈寶玉守寡、思奇、鴛鴦等人自殺等悲劇結局。人數眾多，不方便在此壹壹列舉。(電視劇的編劇和顧問都是權威人士，這個結局可以借鑒。)