剛到上海時，鄭和他的叔叔鄭廷江住在壹起，他叔叔是新德洋行的買辦，他邊聽聽差邊學英語。鹹豐九年(1859)，經親友介紹，進入上海壹級英商寶順洋行工作。同年冬，被派往天津考察業務。在業余時間，他和廣東老鄉梁倫清壹起去英國傳教士約翰·弗萊爾開辦的華英圖書館夜校學習英語。在寶順期間，他在江西、撫州等地為外國公司開辦輪船公司，還投資了中外商人合辦的正義輪船公司。鹹豐十年(1860)回上海後，主管洋行的絲樓，也主管船的裝載。與此同時，我進入英國人約翰·弗萊爾開辦的華英圖書館夜校學習英語，並對西方政治經濟知識產生了興趣。
同治七年(1868)，寶順洋行倒閉，鄭調任茶店總經理，並出資合夥經營正義輪船公司。同治八年(1869)，捐萬英員外郎，次年升閬中。同治十壹年(1872)，盛翔茶店關閉後，出任揚州寶雞鹽務宰相。此時的鄭不僅是壹位富商，而且還是壹位見多識廣、經驗豐富的企業經營者。
同治十二年(1873)，鄭參與創辦太古輪船公司。同年，中國大型現代企業招商局集團成立，鄭投資入股。
同治十三年(1874)，鄭被聘為太古輪船公司宰相，同時掌管會計室、庫房等事。鄭著手在長江各主要港口設立商業機構和金融機構，太古航運事業相當繁榮。與此同時，鄭還投資實業，先後入股招商局、開平礦務局、上海造紙公司、上海機織布局等企業，並捐資贏得博士、道士等頭銜，還與李鴻章等洋務官員多交錢。從光緒初年開始，鄭就投資清廷興辦的洋務企業，並在上海機織局、津滬電報局、招商局輪船局、開平煤炭局、山東鄧、賴、清、莒縣、錦州東北的武進金礦等企業有投資或參股。此外，他還聯系同事成立了造紙公司和回收公司。
光緒三年(1877)，鄭、景元善、謝家福、嚴等。成立賑濟處，救濟山西饑荒。光緒四年(1878)，鄭與、盛宣懷等人成立慈善賑濟處，捐資救助河南、直隸、陜西等省的災荒，並獲厚布道稱號。同年，開平礦務局成立，他投資入股。同年成立上海機織布局作為主辦方，投資65438+2萬，兩年後認購5萬。
光緒六年(1880)，鄭被正式任命為織造布局總經理，鄭被任命為上海電報局總經理。同年，鄭編輯出版了反映其改良思想的著作《伊彥》。在書中，他提出了壹系列以國家富強為中心的內政改革措施，主張向西方學習，並組織人員翻譯西方國家富強兵的書籍，在世界上廣為傳播，讓大家學習。並提倡使用機器生產，加速工商業的發展，鼓勵商人投資工業，鼓勵私人采礦、造船和鐵路。他對外商在華不平等征稅的關稅政策表示強烈不滿，主張“輕稅為華主廣開門路，重稅為華無商者遏制源頭”的保護性關稅政策。鄭還在大力推行西方議會制，敦促中國實行政治體制改革和君主立憲制。
光緒七年(1881)任上海電報局總經理。光緒八年(1882)，鄭和太古洋行正式離開太古，接受李鴻章的任命，出任招商局副職，在當時幾乎難以為繼。上任伊始，他就向李鴻章呈上了《救弊大綱》第十六條，從用人、責職匹配、賞罰分明、增利降耗等方面提出了壹系列建議並付諸實施。為了制止太古和怡和的降價競爭，鄭親自與談判並簽訂了全價合同。由於他的內外治理，中海招商局的營業額和股票市值都有了很大的增長。
光緒九年(1883)十月，李鴻章升任鄭招商局總經理。光緒十年(1884)，中法戰爭爆發，鄭自薦，由舉薦。廣東省國防部長將鄭調至廣東，主持湘營事務。和兩廣總督張之洞計劃進攻西貢(今越南胡誌明市)，派鄭在越南西貢和柬埔寨金邊刺探敵情，並試圖聯絡東南亞各地的人進攻法軍。回到廣州後不久，法國艦隊襲擊了臺灣省。鄭建議與法軍決戰，並提出了七條作戰建議。宣受命援臺後，鄭立即赴港租船，將軍隊和糧食彈藥運往臺灣。
與此同時，鄭還卷入了織造案和太古輪船公司索賠案。前壹個案例是由於中法戰爭期間上海銀根緊張，股票暴跌，使得織造局放出的錢無法收回。景遠山等人受清政府委派，清理該局事務，發現總經理龔守土挪用公款，但龔守土控告鄭管理不善，鄭須賠償兩萬元了結此案。在後壹種情況下，由於鄭離職時推薦的接班人楊貴軒管理不善，挪用公司資金，使太古公司損失10多萬元。太古援引法律認為保險人欠了錢，有償還的義務，在港扣留鄭要求賠償。經過這兩起案子，鄭已經是精疲力竭了。
光緒十年(1884)十三日，他感慨地給盛宣懷寫信:“這些年我過得很坎坷，多半事與願違。結果就是在外面有上級朋友的譴責，在家裏有父親兄弟妻子的怨恨。可以說是進退兩難，上訴無門。現在我傾家蕩產，不為他人所驅。雖然我壹直在到處求別人，但從來沒有滿足過。”於是他隱退澳門，寄情山水，把全部精力投入到修改和改寫《伊彥》的工作中。直到1894，壹個成熟而完整的史聖魏延改革體系才最終完成。光緒十七年(1891)三月，鄭蟄伏已久，邀盛宣懷舉薦。李鴻章任命他為開平煤礦廣東局總經理，負責購地、建廠、填碼頭。
光緒十九年(1893)，李鴻章再次任命鄭為招商局副職，整頓不景氣的招商局。鄭在進入之初，就與最大的競爭對手太古和怡和簽訂了全價合同。並擬出“整頓招商局十條”，再為“上北洋大臣李福，報招商局情況，整頓條”寫十四條，涉及開源節流和具體經營策略。
同年，鄭微服私訪，了解各分公司的優劣，考察了怡和、太古在各地的經營情況，隨後又巡視了汕頭、廈門、福州、浙江、天津分公司。中日甲午戰爭前夕，鄭上書清廷，稱日軍將偷襲清軍。光緒二十年(1894)戰爭結束後，他多次上書警告提防日本間諜，並采取禁止日本人用電碼報告日軍運送軍械等措施，決定撥出招商局部分船只作軍用，運送人員軍械。日軍攻陷東北後，鄭等人向德、英等國洋行“出售”20艘招商局輪船，懸掛外國國旗，照常出航，赴“甲午戰爭”，反對向日本求和。甲午戰爭後，鄭收回所有船只，堅決反對馬關條約。
光緒二十二年(1896)五月，張之洞任命鄭為漢陽鐵廠總經理。光緒二十三年(1897)，鄭兼任粵漢鐵路總監。5月由招商局副職改為共管。
光緒二十五年(1899)十月，又在上海任吉林礦業公司總經理，招股。光緒二十七年(1901)李鴻章死後，鄭繼任北洋大臣兼直隸總督。袁世凱把招商局和電報局據為己有。鄭離開招商局，應廣西巡撫之邀，赴廣西擔任左江道。同時還跑了粵漢鐵路工程局和粵漢鐵路購地局辦公廳。因王之春被革職而離崗到廣東，參與收回粵漢鐵路路權的活動。廣州商會副主任。
光緒三十二年(1906)三月，鄭被粵商推舉為廣東商業粵漢鐵路股份有限公司總經理，主持募股集資工作，不久又因“守制”離職。
在元年(1909)，鄭加入招商局任董事，負責招商局商務處在商務部的註冊工作。次年，盛宣懷任命鄭為會議辦，並全權委托鄭整頓商辦後的輪船招商局，再次在長江各港口巡察。宣彤第三年(1911)武昌起義爆發後，從四川回到上海。辛亥革命後，袁世凱篡奪革命勝利果實，建立了北洋軍閥的黑暗統治。軍閥割據，連年混戰，* * *和國家名存實亡。嚴酷的社會現實使鄭的改革思想屢遭挫折。為了尋求精神上的解脫，在生命的最後幾年，他追求長生不老，信奉道。他聲稱“名利早就看透了，等等。”他說，以後“凡是中國入世後出生的人，治國之道，都不敢再提了。學金時閉口不言，謝過親友，尋處修行。”鄭不再從改良的舊觀念中尋找拯救世界的良方，而是祈求神靈“以不朽的佛力制服亂世中的惡魔，消滅各種火器，確保五大洲人民安居樂業。”
民國後，鄭將主要精力投入到教育事業中，先後擔任招商局公學董事、理事和上海商業中學名譽校長。民國三年(1914)，因年老多病向招商局遞交辭呈，並在東嶽寫下遺囑，準備修身養性，休養生息。晚年，鄭對教育傾註了極大的熱情。長期擔任招商學院駐院院長、院長，上海商業中學名譽院長。因為在商界的人緣，他在民國八年六月(1919)招商局股東會改選董事時，仍然當選。民國十年(1921)四月，鄭上書招商局董事會，要求辭職退休。
民國十壹年(1922)五月，鄭病逝於上海提籃橋招商學院宿舍。第二年，他的靈柩被移至澳門安葬。