唐五代，詞在民間創作的基礎上被文人引入教學作坊和詩壇，但他們所做的仍以小詩為主，齊與雜詞並存。大量慢詞的出現是北宋中期的創作。從此，宋詞成為中國詩歌史上的又壹高峰。
兩宋詩壇在北宋建國後的宋仁宗趙真時期盛極壹時，代表作家有嚴舒(991-1055)、歐陽修、張喜安(990-1078)、柳永等人。五代時，由於君主的倡導，南唐詞非常繁榮。嚴舒、歐陽修等江南故地的江西詞人，追隨南唐徐雨，以風流自居，致力於創作短小精悍的詞。柳永開始創作大量的慢詞長調，為後宋詞的發展開辟了廣闊的道路。傳世的柳永樂章集有200多首，其中慢詞100多首。著名的長調如《望海潮》、《巴生贛州》(黃昏下著江雨)等，以詩意的方式描寫都市生活和送別場景，詞多，充分體現了慢詞篇幅大、適宜流傳的特點，使宋詞在唐代獨樹壹幟。柳詞的另壹個貢獻是在壹定程度上發展了宋詞的題材，將詞的描寫範圍從文人小院引入大都市；同時普及了詞的唱法，使之成為壹種“雅俗共賞”、“傳唱於世”的文學形式。
柳永的詞多為歌妓所作，因此他始終沒有擺脫“詞艷”的傳統束縛。這個缺點和顏姝、歐陽修壹樣，和柳永同時代的另壹個張喜安也不能免俗。之後，異軍突起成為詞界領袖的蘇軾，在柳永開創的慢詞長調的基礎上，進壹步“以詩入詞”，徹底突破了詞的傳統題材和風格，拓展了詞的境界，提高了詞的品格，使之成為壹種可以表現多種內容的新詩體，從而為宋詞的發展開辟了積極的新方向。
關於蘇軾詞風和柳永的區別，宋人有柳閬中的詞，只好和十七個紅牙少女唱《楊柳岸曉風殘月》。本科學歷，壹定是關西大人物，鐵板唱《不歸之河》(於文寶《吹劍續錄》)。“不歸之河”的意思是“念奴嬌？赤壁懷古》，以及類似的《江城子？密州狩獵》、《水調》(明月幾時有)等。，後人以“豪放派”概括蘇軾的詞風，壹般集中在這部分作品上。其實蘇軾的歌詞剛柔並濟，蘇軾寫的東坡樂府就包含了很多婉約的詞。但就文學史上的影響而言，蘇詞最具代表性的是清雄的作品。
蘇軾的詞以意為主，往往突破詞法的束縛。這引起了後來李清照等恪守傳統詞形的作家的不滿。當時他的得意門生、著名作詞人秦觀(1049-1100)並沒有走他開辟的道路。從秦觀到李清照，壹般認為是婉約詞的正宗風格。秦觀有傳世的詞，其代表作《走在沙上》、《鵲橋仙》聲情並茂，語言優美，繼承了柳永《贈妓》的遺風，但詞的質量卻高於他。李清照曾寫過《論詞》，主張詞“非壹家”。傳世的《醉花吟》和《夢令》(昨夜雨驟散)描寫了閨閣中的寂寞和女青年惜春的情懷，具有反抗封建禮教束縛的社會意義。晚年江南避亂所作的《聲慢》，通過對個人流放的描寫，反映了當時的國難，以傳統詞風表達了深厚的愛國情懷，都是思想價值很高的佳作。
周邦彥(1056-1121)是北宋後期壹位重要的詩人。周邦彥精通旋律，可以自己作曲。他在宋徽宗時主持中央音樂機關大聲部，是宋代註重旋律的詩人的主要代表。著有《清真集》，以“本色”和“做事”風靡世界。
辛棄疾，著名愛國詞人，南宋初期主盟詞壇的代表人物。作為時代的歌者，辛棄疾壹生寫了大量的詞，包括620多首《賈及短句》，如《斷？》等把強字給陳同福送去吧，鷓鴣天(強歲帶大旗)，還有水龍隱？鄧健康的《宴亭》和《從未謀面的音樂》？京口顧北亭懷古等。，表現了當時抗日戰爭和愛國主義的重大主題，表達了在控制國家事務的投降派的排斥下，無奈報國的壯士們的焦慮和憤慨。從藝術上看，賈萱的詞繼承了蘇軾開創的豪放風格，並進壹步將“以詩為詞”發展到“以文為詞”，在宋詞的思想和藝術上取得了前所未有的突出成就。後人稱為“蘇、辛”，但辛棄疾有自己的特色。像、韓元吉、陸遊、，以及後來的劉過、劉克莊等，都被稱為新派詩人。
姜奎(1155？-1221?)。姜夔繼承周邦彥，開創了格律詞派。《白石道人歌》共六卷，自導自演的歌曲很多，如《揚州蠻》等十七首自導自演歌曲，全部配有註音，是現存宋人詞集中見到的唯壹完整的曲譜。當時及以後，較有影響的詩人如、史大祖、、王、、張炎等。都學遠了周邦彥，學姜夔。他們講究音律，講究遣詞造句，重形式輕內容，與新派詩人正好相反。但宋末愛國詩人文天祥、劉辰翁(1232-1297)的壹些詩歌，成為辛棄疾、陸遊等愛國詩歌的傳承者。
作為壹種文化現象，詞在11-13世紀的繁榮，是包括先後與宋共存的遼、西夏、金在內的整個中華民族的精神財富。葉夢得《暑假筆記》第三卷和羅大靖《鶴林尤魯》第十三卷，關於西夏的“凡有井水可飲，可唱柳詞”和金海陵王顏延良的“望海潮”，“欣慕'三秋桂子，十裏荷花'，故擲鞭渡河”，說明當時的唱詞已傳至我國西北、東北。據王鼎《燒椒錄》記載，宣儀皇後蕭觀音在位1055-1101年，寫有《回》等十余首詩。金代以蘇、辛棄疾為宗，湧現出蔡松年、趙秉文、元好問等傑出詩人。相傳辛棄疾早年向北方金人學詞，成名後成為金人詩人學習的榜樣。當時中國雖然暫時被分成幾個對立的政權，但在文化上相互融合，並駕齊驅。
11世紀中國詞的繁榮有著多方面的社會原因。比如商品經濟的發展，城市文化的興起，藝妓制度的發展，文人的閑暇生活。其中最重要的原因是文人文化生活的需要和文學形式自身發展的需要。沈括的《孟茜筆談》(卷五)記載了前王的音樂是高雅的，前生的新聲是清亮的，加入胡部的人是宴飲的，用詩描述了音樂史上三個不同時期的音樂。“雅樂”指的是《詩經》中的“雅”、“賦”，《樂青》指的是漢魏六朝的樂府，與唐宋詞結合的主要是“宴(顏)樂”。任何壹種文學形式的出現，總是與社會文化娛樂生活的價值取向有關，用音樂歌唱是社會對詩歌創作的傳統要求。盛唐時期的詩歌，尤其是近體詩，有自己的粉絲。宋詩繼承中晚唐以後，發展為散文和議論，在寫作上也越來越文學化。因此，詞人的創作適應了楚館在喪葬方面的幫助，喪葬活動逐漸興盛起來。到了元代，文人對文學藝術的興趣轉向了另壹種帶有表演性質的新形式，宋詞在文學史上的重要地位被新元曲所取代。