清明節是以掃墓祭拜的形式紀念自己的祖先，也被民間稱為祭祖節、掃墓節、掃墓節、鬼節。因有郊遊踏青的習俗，古人也把清明節稱為踏青節、三月節。
說起壹年壹度的清明節，影響最大的是掃墓和踏青，但除此之外，折柳、插柳、穿柳的習俗在中原地區也廣為流傳。
據考證，這種習俗自古就有。《歲時雜記》記載清明習俗:“家家折其柳，插之於門，惟江淮壹帶尤盛，無壹不插。”《賈青錄》說:“清明時節，楊柳滿街賣，人們買來插在門上。農民趁雨占洪抗旱。如果下雨，那將是主要的水。”
宋代宋伯仁描寫古代清明節插柳的習俗:“清明節是種垂柳之地，庭院深綠。若不累塵俗，不作柳也無可厚非。”
很多民俗都是這樣。壹件再普通不過的事，和生命扯上關系，就變得無比神秘和深刻，比如清明的柳枝，端午節的艾草。
壹旦普通的柳枝換了位置，走上清明門楣，信奉自然和神靈的農民立刻對它肅然起敬。這根柳枝不再是植物，它的物理屬性消失了，它的神性產生了，而是辟邪避災，俯視農民，保護農民的神聖之物。
人們相信清明節的柳枝有驅蟲辟邪的作用。這壹天，他們除了把它們插在門框裏，還在手中折了壹堆，當掃帚清掃土墻。壹邊掃，壹邊喃喃道:“清柳，掃墻，蠍子飛上山。”大人折柳枝，小孩緊跟。然而，孩子們折斷柳枝純粹是為了好玩，或把柳枝當作鞭子扔在手中，或編織柳枝帽戴在頭發上，或把柳枝編成柳笛，吹來吹去。
到了唐代，清明踏青、插柳等民俗十分盛行。所謂插柳，本來是指把柳枝插在人身上的壹種行為。但在田間行走和墳墓祭祖的過程中，人們往往會將柳枝插入墳墓或地面，這樣柳樹就會存活下來，無意中起到了植樹的作用。據說種柳樹是為了紀念農耕始祖神農。柳條生命力很強，插在土裏就活了，每年都會變陰。正所謂“有心栽花不開，無心插柳成蔭”，逐漸形成了清明插柳的習俗。
柳樹是中國的鄉土樹種，在中國北方廣泛種植。古代有“榆樹救荒，柳樹除病”之稱，所以古人種柳樹是為了避邪除病。據古代傳奇小說《說江》記載，楊迪登基後，下令開鑿通濟渠。文史侍郎余士奇建議在堤上種柳樹。楊迪認為這個建議很好，於是他下令在新開通的大運河兩岸種植柳樹，並親自種植。禦書封楊柳為姓，享有與皇帝同姓的殊榮。從此，柳樹就有了“柳樹”的美譽。白居易曾在《隋·劉地》中寫道:“大業中間，長了壹個天子，流水旁植劉成興，西接黃河淮河，綠影壹千五百裏。”
唐代詩人宋·文誌在《寒食在途》壹詩中說“遇寒食，即晚春。可憐江，我看不到羅橋人。北極惜賢主，南瓦為諸侯。舊園斷腸，柳條日夜新。”韓逸也寫過《寒食》詩:“春城遍地花，東風冷柳斜。黃昏時分，漢宮內傳燭，輕煙散入五帝殿中。”這些都描述了唐代清明節插柳的習俗。