徐文長通常給人的印象是靠才華過生日，但他也是壹個關心社會政治、充滿愛國熱情的人。嘉靖年間，東南沿海頻繁遭受倭寇入侵，由於軍事裝備懈怠，官員無能，給人民生命財產造成重大損失。壹方面，徐文長用詩歌對此進行了尖銳的批判，另壹方面，他又滿腔熱情地投身於抗日戰爭。嘉靖三十六年，徐文長被任命為東南軍務總督的胡宗憲招募，進入幕府掌管文書。這是徐文長壹生中最得意的時期。幕首為胡宗憲寫《入白鹿原表》，受到皇帝賞識。從此，胡宗憲對他更加依賴，對他放任自流的性格也格外寬容。由於種種原因，胡宗憲與權臣嚴嵩保持著密切的聯系。嘉靖四十壹年，嚴嵩被革職，徐階成為內閣首輔。在徐階的策動下，胡宗憲違法涉事，次年被捕回京(後僅因立功被革職)，徐文長離開巡撫府。徐文長生性有點極端。他年復壹年考試不及格，精神上很不開心。此時，他對胡宗憲被誣陷而死深感痛心，更擔心自己受到迫害，於是對生活徹底失望，甚至發瘋。他為自己寫了壹段憤怒的墓誌銘，然後拔出壁柱上的釘子，砸進耳朵裏，血如泉湧，幾個月才痊愈。後來用脊椎骨打了腎囊，沒死。如此反復發作，反復自殺九次。嘉靖四十五年，因懷疑其妻張不忠，將她殺害而入獄。在朋友的營救下，徐文長在獄中度過了七年，最後被萬歷皇帝特赦釋放。這件事發生在1573年，徐文長已經53歲了。
徐文長在詩歌、戲劇、書法、繪畫方面獨樹壹幟，對今人和後世都留下了深遠的影響，但也是相當難得的。袁中郎尊稱他的詩為明代第壹，他的劇本受到湯顯祖的高度贊揚。在繪畫方面，他是中國藝術史上最傑出的人物之壹。鄭板橋是清代揚州八怪之壹，他非常尊重徐文長。他曾在天池(徐渭飾)用五百金換了壹顆石榴，並加以雕琢，自稱“常春藤下的走狗”。鄭板橋是唯壹壹個自稱是崇拜者的走狗的人。現代藝術大師白石老人也對他深表欽佩。說恨早生三百年，為他磨墨，整理紙張。