絲綢之路是歷史上跨歐亞的貿易運輸線，促進了歐洲、亞洲、非洲和中國的友好交流。中國是絲綢的故鄉，在通過這條路線的貿易中，絲綢是中國出口的最具代表性的商品。19世紀下半葉，德國地理學家李希霍芬將這條陸路交通路線稱為“絲綢之路”，此後中外歷史學家都認同這壹說法，沿用至今。
張騫通西域後，正式開啟了這條中國通往歐洲和非洲的陸路通道。這條路起於西漢都城長安，(東漢時起於都城洛陽)經過河西走廊，然後分為兩條路線:壹條是從陽關出發，經過鄯善，沿昆侖山北麓西行，經過莎車，西過青脊，出大嶽，出安息，經過犁(jiān，今埃及亞歷山大，公元前30年被羅馬帝國吞並。另壹條出玉門關，經過前車氏國，沿天山南麓西行，出疏勒，西過青脊，過大灣，到達康居和蔡妍(西漢時在康居西北遊牧，即北裏海草原，東漢時屬康居)。
廣義的絲綢之路，是指自古以來相繼形成的、遍布歐亞大陸，甚至包括北非和東非的遠距離商業、貿易和文化交流路線。除上述路線外，還包括形成於南北朝時期、在明末發揮巨大作用的海上絲綢之路，以及與西北絲綢之路同時出現、在元末取代西北絲綢之路成為道路上的溝通通道的南方絲綢之路。
“絲綢之路”壹詞起源於德國地理學家費迪南·馮·裏希特霍芬於1877年出版的《中國》，有時簡稱為絲綢之路。雖然絲綢之路是沿線各國推動經貿發展的產物，但很多人認為中國的張騫兩次開啟了中外交流的新時代。並成功拉開了東西方之間最後的珠簾。從此，這條路線被踩出了“國道”，各國大使、商人沿著張騫開辟的道路絡繹不絕。從王公貴族到乞丐囚犯，都在這條路上留下了足跡。這條東西向通道將中原和西域與阿拉伯和波斯灣緊密聯系在壹起。經過幾個世紀的不斷努力，絲綢之路向西延伸至地中海。從廣義上講，絲綢之路東段到達了韓國和日本，西段到達了法國和荷蘭。意大利和埃及也可以通過海路到達，成為亞歐非經濟文化交流的友誼之路。
壹般來說，絲綢之路可以分為三段，每段又可以分為北、南、中三條路線。
東段:從長安或洛陽到玉門關、陽關。(漢代開通)
中段:從玉門關、陽關西到蔥嶺。(漢代開通)
西段:從蔥嶺向西，經過中亞、西亞，直到歐洲。(唐朝開的)
以下是絲綢之路各段重要城市的名稱(括號內為古代地名)。
東段
在東段路線選擇上，要考慮翻越六盤山、翻越黃河的安全性和便捷性。三線從長安或洛陽出發，加入武威、張掖，然後沿河西走廊到敦煌。
北線:涇川、固原、靖遠到武威的路線最短，但沿途不容易通水。
南線:從鳳翔、天水、隴西、臨夏、樂都、西寧到張掖，但路途漫長。
中線:涇川至平涼、會寧、蘭州至武威，距離和貨源適中。Xi安(長安):須彌山石窟、麥積山石窟、炳靈寺石窟武威(涼州)張掖(甘州)酒泉(肅州)敦煌(沙洲):莫高窟、玉林石窟。
公元10年間，北宋政府為了繞開西夏的疆域，開辟了從天水通往西域的“青海路”。它成為宋代以後的壹條新的貿易路線。天水西寧府城索爾庫裏盆地(索爾庫裏)
中段
絲綢之路上的商隊。中部主要是西部地區的路線，隨著綠洲和沙漠的變化而變化。三線中間有很多岔路和分支，尤其是第四鎮安西(640年建立)。
南路(又稱於闐路):東起陽關，沿塔克拉瑪幹沙漠南緣，途經若羌(鄯善)、和田(於闐)、莎車等地。敬聰靈。陽關若羌(鄯善)和乞蒙尼亞(精絕)是西漢三十六西域之壹。和田(於闐)
中道:起於玉門關，沿塔克拉瑪幹沙漠北緣，經羅布泊(樓蘭)、吐魯番(車市、高昌)、焉耆(尉犁)、庫車(龜茲)、阿克蘇(古墨)、喀什(疏勒)至費爾幹納河谷(大灣)。玉門關樓蘭(由鄯善合並，現屬新疆若羌縣)吐魯番(高昌):高昌老城、亞爾哈爾古鎮、白子溪千佛洞焉耆(尉犁)庫車(龜茲):基齊爾千佛洞、庫木圖拉千佛洞阿克蘇(古墨)喀什(疏勒)。
北路:起於安溪(瓜州)，經哈密(伊吾)、吉木薩爾(汀州)、伊寧(伊犁)，止於碎葉。哈密，水路盛產哈密瓜烏魯木齊，回文意為美麗草原伊寧(伊犁)的碎葉
段曦
從叢林西到歐洲，是絲綢之路的西段，其北、南、中、南線分別對應中段的三條線。從裏海到君士坦丁堡的航線是在唐朝中期開通的。
北線