為紀念100年從法國購買安娜·聖路易斯，美國政府決定於1904年在聖路易斯舉辦世博會，這是繼紐約、費城和芝加哥之後，美國舉辦的第四屆世博會。1902年夏，美國派前駐暹羅(今泰國)大使巴雷特到亞洲各地遊說。除了“表明在中國辦運動會的目的”，最重要的目的是邀請大清皇帝陛下來斯裏蘭卡參加運動會，希望大清皇帝指示各位大臣陪同。
消息傳出後，立即引起了相關人士的關註。當時中國即將離任的駐美大使吳為此事專門寫信給盛宣懷，希望巴拉德訪華時，盛能“代為引見”並“指示壹切”。盛宣懷不負使命。他和劉坤壹、張之洞壹起接待了巴瑞特，並安排巴斯德去幹青宮覲見慈禧太後。巴拉德對那次會議的結果非常滿意:慈禧對世博會表現出極大的熱情，盡管她拒絕了美國的邀請，沒有親自與皇帝壹起出席會議。
中美迅速達成協議的背後，是滿清政府對世博會態度的轉變。要知道，65438至0866年法國巴黎世博會向總理衙門發出邀請時，清政府只是以“告訴商人”搪塞；幾年後，在奧地利維也納世博會上，清政府依然拋出“中國從來不新奇，沒什麽好幫忙的”的借口。雖然最後委托海關出國參賽，但並沒有真正重視。在之後的幾十年裏，大部分政府官員只是把它當成了壹個無用的炫富之舉，甚至把“競賽”和傳統社會的廟會混為壹談。
然而，在那幾十年裏，中國人開始面對無知的西方世界，在黑暗中摸索，希望為自己的國家找到壹條生存之路。在壹波接壹波的改革潮流中，工商業發展的重要性日益成為朝野的意識，世博會等商品競賽也被放在更突出的位置進行討論。在他們的心目中，世博會的形象正逐漸從壹個“炫目”和“競爭”的舞臺轉變為壹個“交流”和“商戰”的平臺。
越來越多的知識分子，如和鄭，已經註意到遊戲在市場競爭和商業發展的重要作用。康有為還在1895年的《巴士上的信》中提出，中國要整頓商業，就必須聽從日本人的建議，開設賽珍廠。1903年，張之洞直接提出了“西法十壹折”舉辦錦標賽的建議。輿論，如中外日報、大公報、東方雜誌和其他期刊和報紙，也留出了相當大的空間來討論這個問題的遊戲。在清廷皇室成員中，曾出國的醇親王載灃和清親王之子宰貞是運動會的積極支持者，宰貞直接參與制定了許多鼓勵運動會的措施，如參加博覽會的貨物免稅、免費運輸等。
當然，中國的順利出席需要帝國最高統治者慈禧太後的支持，這在當時幾乎已經不成問題。1900侵華戰爭不僅燒毀了舉世無雙的圓明園，也在壹定程度上完成了對慈禧太後的心理征服。慈禧回國後，對外國人的態度發生了180度的大轉彎，經常在宮裏設宴招待各國大臣的夫人。無論是出於恐懼，還是為了討好，慈禧絕不會放棄世博會這個“聯絡外交”的大好機會。
此時，中國積極參與世博會這壹國際盛事已是大勢所趨。