這首五言詩寫於詩人去世前壹年，即唐代宗大歷三年(768)。大歷三年冬，杜甫從江陵、公安壹路漂泊到嶽陽，登上了向往已久的嶽陽樓。面對浩瀚壯麗的洞庭湖，詩人由衷地贊嘆。然後想到自己晚年還漂泊在外，國家多災多難，心裏就難過。總的來說，山川的壯闊與詩人心靈的壯闊大相徑庭，所以他悲而不郁，郁而不郁。
湖南省嶽陽市西門嶽陽樓是中國四大名樓之壹(另外三個是武漢的黃鶴樓、南昌的滕王閣和鸛雀樓，最後壹個據說是蓬萊閣和嶽王樓)，盡收眼底。唐開元四年，中央書記處書記張碩在此州辦公，經常與有才能的人到樓中賦詩，使其聲名遠揚，成為世界著名的文化建築。