中國的文學有各種各樣的風格，包括詩歌、散文、詞、戲曲和小說，每壹種都有自己的時代特征。
先秦文學包括夏商周以來的原始社會、奴隸社會和封建社會(早期)三個階段。古代的歌謠和神話是中國文學的源頭。詩歌和散文是先秦文學的主要文體。詩歌以《詩經》、《楚辭》為代表。《詩經》以格調、雅、頌、賦、比、榮“六義”的傳播影響了後世。最好的雜文是《左傳》、《國語》、《戰國策》、《諸子百家雜文》。同時，先秦文學也催生了許多其他文學題材。其中，諸子百家的神話傳說、歷史散文、寓言散文是小說的源頭，辭賦可以追溯到楚辭。《九歌》中已經有了戲曲的萌芽。中國的文學思想也是在先秦秦漢時期孕育的。儒家、道家、法家、墨家、陰陽家、軍事家、小說家、雜記、農民等“百家爭鳴”的思想流派眾多。這些思想對中國人的世界觀、人生觀和價值觀有很大影響。尤其是儒家和道家的思想，對中國古代整個知識分子和各界人士影響深遠。他們如何生存，如何對待生活，取決於傳統觀念的選擇。尤其是儒家和道家，在中國被學者們所接受，根深蒂固，不可動搖，即使在今天。每個學派都有自己的理論，他們著書立說，大力宣傳自己的思想。戰國時期百家爭鳴局面的形成和發展，帶來了文學散文的繁榮和昌盛。他們的理論影響了中國人的思維方式，決定了他們對壹切的選擇。在詩歌創作方面，我國第壹位偉大詩人屈原出現在戰國末期。他開創了中國古代愛國詩歌的題材，開創了楚辭新的詩風，打破了《詩經》之後三百年孤獨的詩壇，壹篇篇奇文脫穎而出，熠熠生輝，翻開了中國詩歌新的壹頁。在文學理論中，壹些理論觀點和美學思想已經出現在各種學派的雜文中。先秦文學是中國文學的光輝起點。
秦漢文學主要是漢代。秦始皇於公元前221年統壹中國，建立了統壹的中央集權，開始了歷史上嶄新的壹頁。然而，由於嚴酷的思想束縛，秦文學處於空白狀態。只有呂不韋寫的《呂氏春秋》和秦統壹前李斯的散文，沒有代表作。漢代文學以散文、漢賦、樂府民歌為代表。代表作家有賈誼、晁錯、司馬遷等。司馬遷的《史記》以“實錄”的精神，記述了中國從傳說中的皇帝到漢武帝時代三千年的歷史。《史記》被魯迅譽為“史家絕唱，離騷無韻”。《史記》具有很高的歷史和文學價值。漢樂府詩以民間創作和敘事詩的形式給詩壇帶來了新鮮血液，為文人詩歌創作提供了範例和動力。漢樂府民歌，在中國詩歌發展史上，是繼《詩經》、《楚辭》之後的第三個重要發展階段。醞釀了五言詩的出現。東漢文人的五言詩是在東漢樂府民歌的基礎上產生和發展起來的。《古詩十九首》佚名所作，是東漢文人寫的五言詩的代表作。它以極高的藝術造詣，開創了中國抒情詩的新風格。漢代文學在散文和詩歌方面的成就為建安文學創造了條件。
魏晉南北朝文學是在玄學思辨哲學的影響下形成的。但是文學正在走向意識時代。文人在作品中表現出強烈的憂患意識、苦悶情緒和自我意識。文學成就主要是詩歌，建安文學成就以“三曹”為代表。因其悲涼、慷慨、蒼勁的創作風格，被後人稱為“建安體”或“建安體”。謝靈運是大力寫山水詩的第壹人。東晉末年，有壹位傑出的詩人陶淵明，他是魏晉南北朝時期成就最高的詩人。他以不與統治者同流合汙的高尚情操和獨立自主的人生態度傲然屹立於泥濘的時代，顯示出非凡的個性和詩風。鮑照出身貧寒，以玩世不恭的態度表達了對自己才華的挫敗感。駢文曾經流行過壹段時間，因為它只註重形式，忽略了內容的表達。傳世的名著只有孔智覺的《北伊山文》和丘遲的《與陳博智書》。魏晉南北朝時期，小說開始繁榮。主要形式是誌怪小說和人物小說。代表作有幹寶的《搜神記》和劉義慶的《世說新語》。文學理論和文學批評空前繁榮。系統的著作有曹丕的《典論雜文》、陸機的《文賦》、芷玉的《離騷》、劉勰的《文心雕龍》、鐘嶸的《詩品》等，對文學的發展產生了深遠的影響。還有文章選集。如蕭統的《昭明文選》，徐陵的《新魚臺頌》。文學正處於全盛時期。