哥白尼壹生的成就是他的巨著《天體運行論》,共分六卷。在1卷中,哥白尼講述了地球的運動和宇宙的結構,駁斥了托勒密的地球是宇宙中心的理論。在最後五卷中,他用精確的觀察記錄和嚴密的數學論證,闡明了1卷的命題。
哥白尼說:太陽站在宇宙的中心,行星圍著太陽轉。離太陽最近的是水星,其次是金星,然後是地球。月亮繞著地球轉,是地球的衛星。比地球離太陽更遠的行星依次是火星、木星和土星。行星離太陽越遠,它的軌道越大,周期越長。在行星的軌道之外,有壹片布滿星星的星空。哥白尼錯誤地將太陽描述為宇宙的中心,他的宇宙模型是基於肉眼觀察的太陽系結構圖。
哥白尼的著作長期不能出版,後來他的朋友在德國紐倫堡秘密印刷。1543年5月24日,雙目失明的哥白尼撫摸著新發表的天體運行論說:“我終於推動了地球。”7月26日,哥白尼去世。