[殖民時期]
印第安文化當歐洲人發現新大陸時，北美的土著印第安人正處於原始公社制度的各個階段。印度人在與自然的鬥爭中創造了自己的文化，主要是口頭民間創作，包括神話傳說和英雄傳說。因為沒有文字，這些傳說後來被整理出版，激勵了後來的美國作家。早期移民的文化移民剛到新大陸時忙於為生存而鬥爭，所以文學的發展在壹開始是緩慢的。最早出版的關於北美的作品是遊記和日記。作者都是英國人。英國殖民地建立後，統治者以宗教，主要是清教主義，作為控制殖民地意識形態的主要手段，所以很多出版物都是關於神學的。著名作家有科頓·馬瑟(1663-1728)和喬納森。愛德華茲(1703-1758)等。隨著工業、貿易和民族意識的增強，宗教自由的呼聲增強，協商的神權式微，取而代之的是人文主義、自由民主等民族獨立意識。創作診斷歌曲，北美出版的第壹部詩集《海灣贊美詩》是壹部以民歌形式寫成的贊美詩。邁克爾·威格斯沃斯的詩都是關於解釋加爾文教教義的，已經成為流行的宗教書籍。女詩人安妮·布拉茲·特裏(Anne braz Terry)也寫宗教生活，但以世俗的風格表達女性的感受。愛德華·泰勒(Edward tylor)這位生前只出版挽歌的牧師，反映了嚴格清教主義的衰落。在這些詩人中，英國的影響也是顯而易見的。布拉斯·特裏特受益於約翰·多斯和喬治·赫伯特在斯潘塞和泰勒詩歌方面的影響。
從獨立革命到內戰
美國民族文學形成於革命時期。這場鬥爭產生了大量的革命詩歌，產生了第壹批重要的美國散文家和詩人。政治獨立促進文化獨立。戰後，美國作家的作品層出不窮，逐漸擺脫了英國文學的壟斷。年輕的民主和共和國使人們充滿信心，吸引更多的人從舊世界來到新大陸。這樣的社會條件使19世紀上半葉的文學創作具有了浪漫色彩。作家們借鑒歐洲浪漫主義文學的精神來描述美國的歷史、傳說和現實生活，美國民族的內容逐漸豐富和充實。20世紀二三十年代至南北戰爭前夕，是浪漫主義運動的鼎盛時期，不同風格的作家蜂擁而出，他們的作品從內容到形式都具有鮮明的民族特色。批評家稱這壹時期為美國文學的“第壹次繁榮”。到了世紀中葉，浪漫主義文學的基調由樂觀轉為懷疑，緊迫的社會矛盾，如奴隸制，使得壹些作家采用現實主義的創作方法。
【民族文學的誕生】
獨立革命是美國民族文學的背景。早在戰爭爆發之前，美國殖民地人民在歐洲啟蒙理論的影響下，就已經有了民族獨立的意識。富蘭克林的世俗格言比愛德華茲的清教和社會主義教義更吸引大眾。富蘭克林用清晰幽默的風格傳播科學文化，激發自力更生的精神。他的愛國熱情和關於自學、創業的言論，對美國人民的人生觀、事業觀、道德觀產生了深遠的影響。獨立革命時期，反抗與妥協之間存在尖銳的鬥爭，迫使作家采取政論、演講、雜文等簡單而尖銳的形式進行鬥爭。發表過“不自由，毋寧死”這句名言的演說家伯特裏克·亨利，像戰鼓壹樣鼓勵士兵勇敢戰鬥的托馬斯·潘恩，以及文筆樸實無華卻壹針見血的托馬斯·傑弗遜，都是無畏的戰士，他們為了戰鬥的需要磨練自己的語言藝術。那個時期的詩歌也有很強的政治性，大量的革命歌曲來自人民。菲利普·弗瑞諾是當時著名的革命詩人，他的創作開創了美國詩歌的優秀傳統。
[早期浪漫主義文學]
19世紀初，壹些以美國為背景，以美國人為主角的作品開始出現，開始具有美國民族的特征。歐文致力於
他的《經歷筆記》探索了北美早期移民的傳說，開創了美國短篇小說的傳統。在《皮襪子》的故事中，庫珀以印第安部落的消亡為背景，展現了勇敢正直的移民如何開辟了美洲文明的道路。詩人布列斯特描述的自然風光完全是美國式的。他贊美當地常見的水黑和野花，並通過它們贊美人與人之間的和諧。這些作家的作品充滿了樂觀的時代精神。帶有濃重色彩的坡在詩歌、短篇小說和理論批評上達到了壹個新的高度，標誌著民族文學的多元化和藝術的發展。
超驗主義和晚期浪漫主義]
20世紀30年代後，東北海岸的美國文化中心新英格蘭成為最早的工業區。傑克遜總統的民主路線增加了中國的民主氣氛。這就產生了兩個思想後果:壹方面超驗主義群體出現了，另壹方面壹些作家產生了大量的懷疑，浪漫主義文學的基調從樂觀變成了懷疑和否定。超驗主義是壹場思想解放運動，它首先表現在宗教和哲學的改革上，然後擴展到文學創作領域。以愛默生為首的先驗論者，為了摒棄加爾文主義“以上帝為中心”的思想，吸收康德先驗論和歐洲浪漫主義理論家的思想材料，提出人憑直覺認識真理，所以在壹定範圍內就是上帝。這個學派的出發點是人文主義，即強調入口價值，反對權威，重視直覺，主張個性解放，打破神學和外來教條的束縛，對美國作家影響很大。20世紀50年代，隨著工業化引發的各種社會問題的出現，作家們敏銳地感受到了民主的弊端。梭羅強調超驗主義的“自助”精神，主張回歸自然，維護純粹的人性，因此與資產階級社會秩序發生沖突。在霍桑和梅爾維爾那裏，這種矛盾以壹種抽象而神秘的形式表現出來。霍桑深受加爾文主義的影響，想擺脫它，於是轉向探索人類的境遇和命運，如《紅字》(1850)。麥爾維爾和霍桑壹樣，把自己感受到的社會矛盾歸結為抽象的“惡”，“惡”的強大和不可理解，使得莫比·迪克(1851)等作品蒙上了壹層神秘悲觀的氣氛。
“婆羅門”
婆羅門”是指這壹時期新英格蘭的壹群高學歷作家，或者說是“紳士派詩人”。洛·朗費羅
爾(1819-1891)和霍姆斯(1809-1894)都是著名的知識分子。出於資產階級民主主義和人道主義，他們贊美愛國主義精神，反對奴隸制，同情印第安人，也批判壹些社會弊端。由於他們的出生地位和文化教養，他們的觀點和情緒普遍比較溫和。廢奴文學20世紀30年代以後，北方進步人士掀起了壹場日益高漲的廢奴運動。黑人的處境引起了許多作家的同情，從愛默生、朗費羅到惠特曼，他們都寫詩反對奴隸制。影響最大的作品是斯托夫人的小說《湯姆叔叔的小屋》(1852)，林肯稱她為“發動戰爭的小女人”。詩人約翰·格林裏夫·惠蒂埃有最多的反對奴隸制的詩歌，反映了19世紀廢奴運動的主要鬥爭。廢奴主義文學雖然局限於道德譴責，但推動了廢奴主義鬥爭，也是文學史上19世紀現實主義創作的先行者。
[偉大的民主詩人拉茲曼]
19世紀美國的民主精神在惠特曼的《草葉集》(1855)中得到了充分的發揮。他以其豐富、廣闊、包羅萬象的氣魄，反映了民主革命時期廣大勞動人民的樂觀主義精神。他贊美勞動、自然、物質文明和“個人”的理想形象；他的贊美洋溢著對人類的廣泛的愛。詩人以豪邁粗獷的精神鄙視奴隸制和壹切不符合自由民主理想的社會現象。他無拘無束的自由詩風格和他的思想內容壹樣，也是文學史上的創新，影響廣泛。
【內戰到壹戰】
從內戰結束到第壹次世界大戰，美國文學的總趨勢是現實主義的興起和發展，浪漫主義的衰落。內戰結束後的二三十年，資本主義處於自由競爭階段，民主自由的理想激勵著人們和作家，文學創作中的樂觀主義處於主導地位。20世紀80年代以後，經歷了幾次經濟危機和社會動蕩，人們懷疑民主是“每個人自由快樂的天堂”。80、90年代以後，批判現實、揭露社會黑暗的作品增多，題材涉及農村的破產、城市下層的艱辛、勞資鬥爭等。許多作品揭露了種族歧視、海外侵略和政府與大企業的勾結，有些作品表現出烏托邦社會主義的情緒。
[鄉土文學與馬克·吐溫]
鄉土文學最早出現於19的二三十年代，內戰後進壹步發展。這類文學描寫當地的傳說和現實生活，地方色彩濃厚，基調樂觀抒情，如描寫西部礦工生活的布雷特·哈特(1836-1902)，或幽默詼諧，如喬維特(1849-1909)。馬克。吐溫的創作活動持續了近50年，他是這壹時期的主要作家。他的代表作是《哈克貝裏·費思歷險記》(1884)。他早期的短篇小說吸收了西方鄉土文學中幽默故事的特點，用幽默滑稽的誇張手法表現美國社會生活。他對戰後美國社會的批評包括政治腐敗、種族歧視、教育制度、宗教生活等等。這些批評是溫和而善意的。80年代以後，隨著他對美國民主的理解加深，諷刺的成分增多，後來發展成憤怒的抗議甚至悲觀。馬克·吐溫是幽默藝術的大師，他創造了壹種獨特的藝術風格，在他的滑稽動作中帶有諷刺，在他的笑話中帶有批評。
精神分析小說家亨利·詹姆斯
亨利·詹姆斯出生於貴族家庭，深受歐洲文化的影響，是描寫上層資產階級精神面貌的代表作家。他的風格優雅細致，註重表現形式，與馬克·吐溫粗獷幽默、充滿生活情趣形成鮮明對比。詹姆斯雖然崇拜歐洲文化，但在道德情操上更傾向於文化素養不高的美國人。美國人純潔善良。比歐洲人(或者永久歐洲的美國人)可愛，這是他的《貴婦畫像》(1881)等小說中常見的主題。他開創了精神分析小說的先河，他的作品，尤其是他後期的作品如《鴿子的翅膀》(1902)，不厭其煩地探索人物“最微妙、最朦朧”的思想感情，將“空間中跳動的脈搏”轉化為意象。在細致的心理分析這壹點上，詹姆斯達到了前所未有的高度，為小說藝術的表現力開辟了壹條新的道路。
【現實主義文學的興起】
八九十年代後，隨著壟斷資本的逐漸形成，各種圍繞勞資矛盾的社會問題變得尖銳而表面化，作家們對社會前景感到擔憂和失望。狄威·豪威爾斯拋棄了早期廉價的樂觀主義，開始表現社會矛盾。在歐洲現實主義和自然主義文學的影響下，壹批新興作家從多方面反映了社會的負面。哈加蘭(1860-1940)筆下的農民，感到絕望；克裏斯托弗·諾裏斯(1870-1902)小說中的農夫被鐵路資本碾壓；克裏斯·克萊(1871-1900)曝光城市貧民窟生活；歐亨利的市民被命運愚弄了。傑克·倫敦尤其描寫了掙紮在社會底層的工人和流浪者，更早地表現了社會主義革命的願望。現實主義作家有自己的藝術特色。加蘭寫現實主義，諾裏斯反映了廣泛的社會畫面，克萊介紹了印象主義，傑克倫敦的寫作是充滿活力和迷人的。歐·亨利用懸念、突變等方法開辟了美國短篇小說的道路。這些作家都對美國文學的成熟做出了貢獻。進入20世紀以來，現實主義文學發展為兩大分支。壹種是“黑幕舉報者”。《黑幕揭發者》寫的是城市生活，專門揭露大企業觸目驚心的腐敗現象，帶有濃厚的改革派色彩。文筆多為新聞，對形象的藝術描寫較差。另壹個是以德萊塞為首的現實主義小說家。德萊塞廣泛而深刻地描述了美國社會的真實面貌。他早期的作品如《嘉莉妹妹》(1900)，描寫了勞動婦女進入大城市和上流社會後的屈辱和傷害。
[黑人文學]
美國黑人文學起源於黑奴歌曲。這些歌曲，無論是挽歌還是民謠，都傾訴了黑人背井離鄉，淪為奴隸的痛苦感受。書面文學最早出現於18世紀，19世紀後逐漸增多。表現形式首先是詩歌，然後是小說。大部分作者都是獲得自由的黑人。除了少數迎合白人讀者口味的作家，大多數作家都傾吐黑奴的苦難，控訴奴隸制的罪惡。南北戰爭前後，以道格拉斯(1817-1895)為首的黑人作家要求廢除奴隸制，爭取黑人人權。黑人文學的戰鬥性增強了。南北戰爭後，詩人鄧巴(1872-1906)和小說家切斯納特(1858-1932)在藝術上更為成熟，前者想象力豐富，表達含蓄，後者揭露了戰後南方的種族歧視，但也對白人統治者抱有幻想，反映了黑人知識分子。戰後黑人文學變得更加成熟。拉爾夫·埃利森的小說《看不見的人》(1914-)和鮑德溫的散文都達到了壹流文學的水平。他們以更微妙、更深刻的方式表達了對種族不平等的抗議。他們想讓人們意識到黑人擁有所有的人性。這壹時期，女詩人關Brooks (1917-)的詩歌受到普遍的贊譽；劇作家羅蘭·亨茨伯裏(1930-1965)的戲劇《陽光下的葡萄幹》(1959)創造了百老匯上演黑人戲劇的紀錄。勒羅伊·瓊斯(1934-)是新壹代黑人詩人。他給自己起了另壹個穆斯林名字，以示對美國文化的蔑視。
[兩次世界大戰之間]
從第壹次世界大戰到第二次世界大戰，是美國文學的第二個繁榮時期。20世紀20年代，各種流派相繼出現，展現了壹個高度發達的資本主義社會的各種矛盾和精神問題。30年代，左翼文學占主導地位。從20世紀30年代後期開始，文壇就出現了各種流派的分化，出現了多元的局面。總的來說，現代主義文學和左翼文學是這壹時期最大的兩種文學思潮。從這個時期開始，美國文學開始在世界範圍內產生影響。1930之後，美國作家陸續獲得諾貝爾文學獎。
【現代主義文學的興起】
20世紀初，美國經濟大發展。壟斷資本進壹步集中，大城市人口密集，工農運動規模越來越大。19世紀的社會面貌和人們的精神面貌，已經不能用傳統的現實主義和惠特曼風格來準確反映了。第二次世界大戰前的第壹個10年為新的風格和流派的誕生做了準備。歐洲現代主義文學和藝術不斷被介紹到美國。美國詩歌在19世紀下半葉處於過渡階段。在惠特曼之後，只出現了壹位重要的詩人，艾米莉·狄金森。與浮誇的浪漫主義詩歌風格相反，她以不規則的節奏、奇特的對比、自由的聯想，開啟了美國現代詩歌之路。1912年，《詩歌》雜誌在芝加哥創刊，標誌著現代主義文學藝術的開始，《詩歌》雜誌前三卷有龐德(1885-1973)、韋林賽(1879-1931)、艾·洛威爾(1874-1928沃爾特·斯蒂文斯(1879-1955)、李艾·馬斯特斯(1868-1950)、馬·摩爾(1887-1972)等人。這些人後來成為美國成功的詩人。其中有意象派，有接近勞動人民的芝加哥詩人，有20世紀的田園詩人，有新鄉土派，有抽象哲學派詩人。它們的相似之處是表現了現代資本主義社會中越來越突出的人的異化，或多或少流露出模仿和悲觀的情緒。即使在田園詩中，弗羅斯特筆下的新英格蘭風光也籠罩在異化、陌生和死亡的陰影中。現代主義詩歌的代表作品是艾略特的《荒原》(1922)。這首詩為現代西方社會提供了壹個象征性的隱喻。現代主義戲劇的代表人物是奧尼爾，他的戲劇受到象征主義、表現主義和弗洛伊德主義的影響。他表達了對美國社會合理性的懷疑，創造了現代美國悲劇。小說方面，格斯坦(1874-1946)和謝爾·安德森(1876-1941)開創了美國現代主義小說之路。
[失落的壹代]
壹戰結束幾年後，對這場戰爭的厭惡開始體現在文學上。“迷惘的壹代”的作家大多參與了這場戰爭，他們普遍感到被欺騙和背叛。他們不再相信虛偽的道德說教，而是用憤世嫉俗的人生態度來表達自己的負面抗議。“迷惘的壹代”的代表作是海明威的《太陽照常升起》(1926)。有些作家沒有趕上戰爭，比如“爵士歌手”菲茨傑拉德，他的情感與“迷惘的壹代”是相通的。海明威和菲茨傑拉德等作家唱出了幻滅的哀歌。後來，托馬斯·沃爾夫(1900-1938)在短短的10年間寫了數百萬部小說，其中的主角都是自己，主題是不斷尋求作者自己都不清楚的目標。
現實主義文學的發展
在這壹時期，傳統的現實主義文學作品仍然出現和發展。德萊塞這壹時期的作品，包括欲望三部曲(1912，1914，1947)和壹部美國悲劇(1925)，對現實的反思和批判越來越深刻。新劉易斯大街(1920)粉碎了村鎮是美麗世外桃源的神話。他後期的作品暴露了商業、科技、宗教界的問題，他的市儈成了庸俗浮誇、唯物主義的中產階級的典型人物。女作家寶拉·凱瑟(1873-1947)從贊美拓荒者開始，然後批判金錢的力量，後來從歷史中發掘現代美國所缺乏的精神美。
“哈萊姆文藝復興”
黑人文學在20世紀20年代也有很大發展。在當時文藝界倡導的“原始主義”影響下，紐約黑人區出現了“哈萊姆文藝復興”。休斯(1902-1967)和凱倫(1903-1946)都是當時傑出的作家。他們的作品在描寫異國情調的同時，探索黑人古老的傳統，樹立民族自尊。到30年代末，黑人文學的戰鬥性進壹步增強，出現了理查德·賴特的《土生子》(1940)等優秀作品。
左翼文學與反法西斯文學
從65438年到0929年，美國經歷了壹場重大的經濟危機，各種社會矛盾急劇尖銳。工農運動高漲，馬克思主義影響擴大。約翰·裏德(1887-1920)是左翼文學的創始人。20世紀30年代以來，左翼作家隊伍迅速擴大，成立了許多左翼文學團體和組織，創辦了各種文學刊物，在美國的主導下召開了許多會議。在作品方面，左翼作家寫出了壹批紮實的作品。在文壇確立了地位的著名作家，如多斯·帕佐斯、斯坦貝克等，也在這種思潮的影響下創作了壹些優秀的社會抗議小說，如《美國三部曲》(1930、1932、1936)、《憤怒的葡萄》(1936)。30年代後期，國內外形勢發生變化，左翼文學隊伍開始分化。海明威、海爾曼等作家參與了反法西斯鬥爭，他們的作品提醒人們警惕新的威脅。