明初文學的發展有壹個曲折的過程。除了元明之交產生的著名小說《三國演義》、《水滸傳》之外，這壹時期並沒有很大的成就，只是到了成化時期才在戲曲和民歌方面有了壹些新的探索。
元末由階級矛盾和民族矛盾爆發而形成的農民起義規模巨大，使大部分地區陷入戰亂。這種情況必然會直接或間接地影響到知識分子和作家。他們有的加入了農民起義隊伍，有的因為“避兵”而浪跡天涯，開闊了眼界，豐富了人生閱歷。在這些作家中，劉基和宋濂是被朱元璋招募加入起義軍的著名文人。據說施耐庵是張士誠起義軍中的壹個人物，羅貫中是壹個因“多事”而周遊列國的文學家。因此，羅貫中和施耐庵能夠在民間長期流傳的《三國演義》和《水滸傳》故事的基礎上，加工寫成《三國演義》和《水滸傳》。《三國演義》以宏大的結構和曲折的情節，展現了東漢末年乃至整個三國時期封建統治集團之間的各種軍事、政治、外交鬥爭。作者描寫的鬥爭場面千變萬化，各具特色，表現出獨特的藝術匠心。《水滸傳》不同於《三國演義》的對象，它是壹部反映農民戰爭的小說，藝術地概括了農民起義發生、發展和失敗的全過程。書中著重歌頌了很多起義英雄，很多都刻畫得惟妙惟肖，個性鮮明。《三國演義》和《水滸傳》的成功，對後來的歷史演義和大量英雄傳奇小說產生了巨大的影響。
在詩歌和散文領域，也有壹些揭露社會弊病，具有壹定社會內容的作品。比如劉基的壹些詩文就有這個特點。劉基、宋濂、高啟是這壹時期重要的詩文作家。他們的創作，有的以傳記取勝，有的精於寓言，有的精於掌握五代史，有的精於用歌，都取得了壹定的成就。
此外，劉東升、賈、楊景賢創作的壹些雜劇也是其中較好的作品。
隨著明朝的逐漸穩定，為了加強統治，封建統治者壹方面大興文字獄，文士往往因為每壹個字的錯誤而遭受巨大的災難；另壹方面，它采取了撒網的手段。在明太祖開設了文華堂，聚集了來自世界各地的2000多名學者編纂了《明朝永樂大典》。為了控制文人的思想，明朝統治者還大力提倡朱成的理學。明成祖命胡光等人編撰《四書》、《五經》、《性理大全》，定為“天下國子監及州縣學生”的必讀之書。統治者對文學藝術創作的控制也變得更加嚴格。例如，明成祖本人雖然喜歡戲曲，但他在戲曲創作中註意控制內容。永樂九年(1411)，有帖子說:“今後樂師們崇尚卓越，裝扮雜劇，除了演壹個依法天仙、賢惠女子、他的孝子舜孫，以及勸人善良、快樂、祥和之外，還會有褻瀆帝王聖賢的歌詞。根據聖旨，但這些歌賦出版後，必須清洗五天，官要燒。誰敢收，全家殺。”(顧頡園《客冗詞》卷十《國初表》)這壹嚴厲的禁令不得不影響當時的文學創作。
水滸傳
當時主導文壇的，不是皇親國戚，就是權臣宰輔，還有壹些道家的儒生。這些人竭力把文學變成歌頌自我、自娛自樂的工具，變成宣揚封建道德、宣揚啟蒙的教材。
在戲曲創作領域，朱由敦的《成齋樂府》中有31種雜劇，作者名為周先旺。有以贊美、贊美為裝飾的“慶典戲”，有以荒誕、迷信、消極頹廢為主題的“墮落戲”，有以忠孝為主題的“節日戲”。甚至描寫梁山英雄的劇，也歪曲英雄人物的性格和形象，汙蔑農民起義。他的成就只是在雜劇的形式上略有變化，該劇的歌詞和旋律也是流暢和諧的。
在傳奇創作中，最具代表性的鼓吹封建教化的作品是邱浚的《五論全備集》和邵殘的《包廂集》。丘浚在《副末開場白》中明確闡述了自己的創作目的:“近日有才人新編此劇，名曰《五倫全備》。是基於氣質和正義，是被那些易學的人所感動。遷戲，會使天下兒女孝順忠臣。”所以劇中吳倫全和吳倫北這兩個同父異母的兄弟都是偽造的，在處理“五倫”關系上處處都是至高無上的典範。形象幹澀，語言酸澀。香囊的故事“因《武倫新傳》而標以紫香囊”。劇中對張九成、張兄弟忠孝的描寫，很多都是抄襲別人的劇本拼湊出來的。香囊集等人善用四六級駢文的語言，追求修辭和用典，被譽為天下駢文派。這種作品在當時被很多人效仿。徐渭指出:“至於有效的作品《香囊》，作者是壹味地收詞，沒有壹個不是前場的字，沒有壹個故事，沒有重復宋元往事。三吳之俗子，自以為高雅，死教奴婢，而後走紅。南戲無非今日。”(《南慈的敘事》)