詩歌的地位還是最重要的。漢末，在魏初“天下大亂，風起雲湧，民怨四起”的社會背景下，文人的詩歌創作進入了“五言騰飛”的大發展時期。這壹時期，以曹操、曹丕、曹植父子為核心，與孔融、王燦、劉真、陳琳等所謂“建安七子”組成了葉任俠集團，創造了建安文學的輝煌。建安文人的作品，有著與“慷慨”相同的時代風格。其中，曹操以沈郁悲涼反映動蕩不安的社會現實，表現詩人建功立業、壹統天下的誌向的詩歌，如《豪》、《矮》、《步出夏門行》等，都是較為成功的篇章。曹植文學成就最高，被稱為“建安之傑”。他的詩“意氣風發，詞取自華懋”。《白馬》和《白馬王彪》分別是他前後期的代表作。他的散文和辭賦也表現出很高的思想性和藝術性，著名的《洛神賦》美不勝收。王燦是“七子”中成就最高的作家，他的《七傷詩》和《樓臺賦》是建安文學中具有現實主義精神的傑作。
魏晉之交，隨著社會風俗的變化，詩歌創作呈現出與建安時代不同的風格。阮籍和嵇康的作品，要麽陰郁艱澀，要麽鋒芒畢露。他們繼承了建安文學的優秀傳統，進壹步推動了五言詩的發展。詩歌繁榮於西晉太康時期，詩人被譽為“三陸，二左”。但大部分作品都在國內，只有左思的詩蒼勁有力，繼承了建安文學的精神。他的詩《詠史》開辟了歷史與懷舊結合的新途徑。在東晉玄學的影響下，“辭理無味”的玄言詩壹度泛濫，陶淵明是最能超脫世俗的大詩人。陶淵明時代，“馮真亡，大偽斯興”。他走出貧困，目睹了官場的黑暗，不願意隨波逐流。他決心辭職退休，保持著個人精神。他的田園詩描繪了自然風光的美麗，贊美了農村生活的寧靜，也表現了親自參加農業生產勞動的喜悅和艱辛。創造了壹個情、景、理融為壹體，平淡醇厚的藝術境界。《歸園飲酒》是其山水田園詩的代表作。陶詩歌的風格自然淡化成主流，但讀《山海經》(《精衛填微木》)和《荊軻賦》也表現出詩人“金剛瞪眼”的壹面。可見詩人內心並不寧靜，他並沒有忘記這個世界。陶淵明的詩對後世影響很大，尤其是唐代的山水田園詩派。陶淵明的文學成就是多方面的。他的散文和詞雖然數量不多，但都很優秀。他的代表作有《桃花源記》、《歸去詞》、《情士賦》等。
南北朝時期，許多文人致力於文學創作，使用的主要文學文體是詩歌和駢文。南朝的山水詩在謝靈運手中熠熠生輝，而後謝朓的山水詩清新醇厚，被譽為“大小謝”。詩人鮑照出身貧寒，卻善於用七言古詩表達憤世嫉俗的情懷。他的押韻七言歌為七言詩的發展做出了貢獻。北方的文遠略顯落寞，但也有不少著名的雜文，如北魏李道元的《水經註》、楊玄之的《洛陽伽藍筆記》、北齊顏之推的《顏氏家訓》等。最成功的作家是從南到北的庾信。他的《詩賦》是南北文學的傑作，將南方精湛成熟的藝術技巧與北方雄渾爽朗的精神融為壹體，成為唐代詩風的先行者。這壹時期駢文主導了整個文壇。鮑照的《爬雷岸與姊妹書》、庾信的《婺城賦》、《江南賦》都是佳作。總的來說，南朝文人對形式氣質的追求為唐代文學尤其是近體詩的定型和成熟做了充分的準備。
此外，南北朝的樂府民歌也足以反映漢代的樂府詩。南朝的吳歌、戲曲明快婉約，北朝的少數民族歌曲蒼勁有力，風格各異，但都是真摯的。
從中國古代小說體裁的形成和發展來看，魏晉南北朝是壹個重要階段，其間出現了誌怪小說和軼事小說。其中，晉代幹寶的《搜神記》和南朝劉宋劉義慶的《世說新語》最值得關註。《世說新語》記錄了漢代至晉代許多上層士紳人物的逸事，氣韻生動，文字樸實細膩，實為後世筆記小說開了先河。
由於文學意識的逐漸自覺，這壹時期出現了曹丕的《典論文》、陸機的《文賦》、劉勰的《文心雕龍》、鐘沛的《詩品》等文學作品。後兩者是中國文學理論發展史上劃時代的傑作。