海鷗以沿海昆蟲、軟體動物、甲殼動物和耕地中的蠕蟲和蠐螬為食；它們還捕食岸邊的小魚，撿拾丟棄在岸邊和船上的剩菜。壹些大型海鷗捕食其他鳥類(包括同類)的蛋和幼鳥。
海鷗是最常見的海鳥。在盛產魚蝦的海岸、海港和漁場，成群的海鷗漂浮在水面上，遊泳、覓食、低空飛行，喜歡群集在食物豐富的海域。海鷗除了吃魚、蝦、蟹、貝類，還喜歡撿船上人們丟棄的剩飯剩菜，因此海鷗被戲稱為“海港清潔工”。港口、碼頭、海灣和船只幾乎是常客。在船的航線上，會有海鷗跟隨，即使退潮時走在沙灘上也會吵醒壹群海鷗。