個體資本家通過技術或其他手段使其工人的勞動生產率(稱為個體勞動生產率)高於壹般社會勞動生產率。那麽，按照這個個體勞動生產率，在同樣的生產時間內，這個資本家手下的工人所生產的勞動產品的數量，要高於大多數其他資本家手下的工人所生產的勞動產品的數量。也就是說，在個人勞動生產率條件下生產的單個勞動產品的單個商品價值小於在社會勞動生產率條件下生產的單個勞動產品的單個商品價值。如果這個資本家按照社會商品價值出售產品，其他資本家獲得的剩余價值就成為超額剩余價值，即超額剩余價值=商品價值-商品的個人價值=剩余價值-個人剩余價值。
但是，不是只有壹個資本家會想到獲取超額剩余價值，這個社會的所有資本家都會渴望得到。資本家對超額剩余價值的追求，普遍提高了這個行業乃至整個社會的平均勞動生產率。勞動生產率的普遍提高，直接導致每個商品的價值(而不是單個價值)降低，最後每個工廠的效率接近相同，資本家就不會得到超額剩余價值。但同時，由於每種商品價值的降低，維持工人勞動力再生產的生活資料的價值降低，即資本家可以用比以前更少的勞動力價值來維持工人的生活，節省下來的價值屬於資本家，這就是所謂的相對剩余價值。
超額剩余價值的獲得是暫時的、個別的現象，而相對剩余價值的獲得是普遍的。