從唐代到近代，“理學”是“科舉學”的簡稱。雖然中國典籍中偶爾出現“理學”壹詞，但多指“科舉之學”。最早使用“科學”壹詞的人，可以追溯到晚唐的洛州。
“科學”壹詞最早是近代日本學者用來翻譯英語中的“科學”和其他歐洲語言中相應的詞。在歐洲語言中，這個詞來源於拉丁語“Scientia”，意思是“知識”和“學習”，在現代則側重於關於自然的知識。
從日本幕府末期到明治時期，科學的“科學”是壹種特殊的“個體知識”，其中壹部分是在“分支知識”的意義上使用的。
明治元年，福澤諭吉的第壹本日本科學入門書籍《圖解貧困論》出版。與此同時，當“科學”這壹語言進入明治時代，作為啟蒙思想家的西周將“科學”作為翻譯用詞。
甲午戰爭後，中國掀起了學習西方近代科學技術的高潮。晚清時期主要通過走在現代化道路前列的日本學習現代科學技術。很多人認為康有為很可能是中國第壹個使用“科學”壹詞的學者。他的日文參考書目列舉了諸如《科學導論》和《科學原理》等書籍。辛亥革命時期，中國人越來越頻繁地使用“科學”壹詞，“科學”和“野心”兩個詞並存。民國時期，通過中國科學社的科學傳播活動，“科學”壹詞取代了“誌向”。
王在《中國“科學”壹詞的由來》中，對“科學”與“格致”之爭是這樣描述的:“嚴復先以“西學格致”譯科學，後借用其日文譯名，而著名思想家、政論家章太炎則明確要求改名為“科學”。1903年8月，他發表了《論繼承“改革”二字的荒謬性》壹文，強烈批評用“吳歌”這個名字翻譯“物理學”是不恰當的。
在中國，教科書壹般將理科分為自然科學(或理科)和社會科學(或文科)。而在中國，心理學、哲學(不同於科學)等概念被認為與自然科學、社會科學難以區分。因此，“科學”這個詞經常被模糊地使用。工科學科叫工科、理工類復合理工科，文科、理科也叫文科、理科。
從準確性、可驗證性和普遍認可度來看，科學壹詞指的是自然科學。廣義的科學包括科學技術和社會學。
根據《現代漢語詞典》(中國社會科學院語言研究所詞典編輯室，1978)，科學解釋為:
1，反映自然、社會、思維客觀規律的分支知識體系。
2.科學(精神、方法等。).
中國古代的“科學”稱謂在今天。
中國傳統上將壹切知識稱為“學”，而在古代，關於自然事物的知識稱為“物理”。所以古代物理學是自然科學，數學是獨立於“物理學”的。
自明朝以來，中國被稱為格致，即吳歌知止，以表達從研究自然事物中獲得的知識。直到1894-1895年的中日甲午戰爭，許多科學書籍都以格致或吳歌的名義出版。