Hacker源於英語動詞hack，意為“砍，砍”，引申為“做得非常漂亮”。在麻省理工學院早期的校園俚語中，“黑客”是“惡作劇”的意思，尤其是壹種巧妙而有技巧的惡作劇。在日本新的黑客詞典中，黑客被定義為“喜歡探索軟件程序的奧秘，並從中增長個人才能的人。不像大多數計算機用戶，他們只知道別人指定的壹小部分知識。”從這些定義中，我們還是看不出太貶義的意思。他們通常具有先進的硬件和軟件知識，並具有通過創新方法分析系統的能力。“黑客”可以讓更多的網絡更加完善和安全。它們旨在保護網絡，通過不正當的入侵手段發現網絡漏洞。
另壹類入侵者是利用網絡漏洞破壞網絡的人。他們經常做壹些重復性的工作(比如暴力破解密碼)，他們也有廣泛的計算機知識，但與黑客不同，他們的目的是破壞。這些群體成為“黑客”。當然，也有壹類人是介於黑客和入侵者之間的。
壹般認為，黑客起源於20世紀50年代麻省理工學院的實驗室。他們精力充沛，熱衷於解決問題。在六七十年代，“黑客”這個詞是很有意義的，用來指那些獨立思考，遵守法律的電腦成癮者。他們智力超群，致力於計算機研究。黑客活動意味著在智力上自由探索計算機的最大潛力，為計算機技術的發展做出了巨大貢獻。正是這些黑客們發起了壹場個人電腦革命和目前開放的電腦架構，打破了以往電腦技術只掌握在少數人手裏的局面，開創了個人電腦，提出了“電腦為人民服務”的觀點。他們是計算機發展史上的英雄。目前，黑客用來入侵計算機系統的基本技術，如密碼破解、陷門、後門和特洛伊馬，都是在這個時期發明的。黑客活動的經歷成為許多計算機巨頭簡歷中不可或缺的壹部分。比如蘋果公司的創始人之壹史蒂夫·喬布斯就是壹個典型的例子。
在20世紀60年代，計算機的使用還遠未普及，存儲重要信息的數據庫也不多，更不用說黑客非法復制數據了。到了八九十年代，計算機越來越重要，大型數據庫越來越多。與此同時，信息越來越集中在少數人手中。新時代這樣的“圈地運動”引起了黑客們的極大反感。黑客認為信息應該被少數人享有而不是壟斷，於是他們把目光投向了涉及各種秘密的信息數據庫。此時，計算機化的空間已經私有化，成為個人擁有的財產。社會不能再對黑客行為視而不見，而必須采取行動，用法律的手段控制它。黑客活動受到了前所未有的打擊。
然而，政府和公司經理越來越多地要求黑客教他們計算機安全知識。許多公司和政府機構邀請黑客檢查他們系統的安全性，甚至要求他們設計新的安全程序。在兩名黑客發現了網景公司設計的信用卡購物程序的缺陷並向商界發布公告後，網景公司糾正了這些缺陷，並宣布將舉辦壹場名為“網景缺陷大獎賽”的比賽。那些發現並發現該公司產品安全漏洞的黑客將獲得65，438美元+0，000美元的獎金。毫無疑問，黑客正在為計算機保護技術的發展做出貢獻。