模因是指模因論中文化傳播的基本單位，它在語言、觀念、信仰、行為等文明交流和更替過程中的地位，類似於基因在生物繁殖和更替進化過程中的地位。
在《牛津英語詞典》中，模因被定義為“文化的基本單位，通過非遺傳手段，尤其是模仿來傳播。”？
模因(meme)壹詞源於英國著名科學家理查德·道金斯(Richard Dawkins)的著作《自私的基因》(The自私的基因)，其含義是指“在語言、思想、信仰、行為等傳播過程中，類似於基因在生物進化過程中所起的作用的東西。”？
為了把“基因”這個詞讀得類似，道金斯把希臘語詞根“mimeme”的前綴“mi”去掉，改成了“meme”。這種變化很容易讓人聯想到英語中的“memory”壹詞或者法語中的“same”或“meme”壹詞。