百科全書是人類過去積累的全部或某壹類知識的書面總結。
古希臘學者亞裏士多德曾經寫過壹篇關於當時知識的講座，被西方奉為“百科全書之父”。漢初中國撰寫的《爾雅》是中國百科全書式著作的起源。中文的“百科全書”壹詞是20世紀初才出現的。現代百科全書派的創始人是法國學者狄德羅(D. Diderot)，以他為首的法國百科全書派於1751 ~ 1772年編纂出版了百科全書或科學、藝術、工藝分類詞典。從18世紀到20世紀，英國、德國、法國、意大利、蘇聯、日本和西方先後編纂出版了壹批權威的百科全書，如《大英百科全書》、《美國百科全書》、《蘇聯百科全書》、《世界百科全書》。西方現代百科全書多以字母順序排列，突出工具書的檢索功能，采用小項的編纂思路。註重百科全書教育功能的，采用大條目原則。修訂方式有四種:再版制、補卷制、出版年鑒、連續修訂制。中國古籍是壹部百科全書式的資料匯編，偏重古代文史。從1978開始編輯出版的《中國大百科全書》共74卷，歷時15年。都是8月1993發布的。並於2009年出版了第二版。