《牛津英語詞典》指出，“liberal”壹詞在英語中存在已久，意為“體面、高尚、慷慨的自由人”，“Liberal arts”壹詞代表“言論和行動不受壓制的自由”。這個詞原本是壹個貶義詞，但在1776-1788中，在吉本等人的使用下，開始變成壹個更為正面的詞“免受歧視”。
密爾在《功利主義》中提到:“政治權力可以合法地違背文明社會成員的意誌的唯壹條件是防止他損害他人的利益。”
在法國大革命中，溫和的資產階級也試圖建立壹個基於自由理念的政府。亞當·斯密等經濟學家在《國富論》1776中闡述了自由貿易的原則。自由主義的西班牙詞“Liberales”最早出現在西班牙是在1812年，當時西班牙自由黨用這個詞來標榜他們推動憲政的決心。1816英國托利黨人首先用“自由主義”這個詞，帶著輕蔑的語氣貶低對手。1822年，英國作家和詩人拜倫和雪萊創辦了壹本名為《自由主義》的雜誌，但影響力不大。直到19世紀後期才開始應用“自由主義”。
1.2自由主義的差異
在上述框架下，自由派之間開始出現許多深刻甚至激烈的紛爭和沖突。在這些爭論中，許多學派開始背離古典自由主義。在很多辯論中，各方都是用不同的詞來描述同壹個概念或者用相同的詞來描述不同的概念。
壹些自由主義者大多同意這樣的原則:
社會自由主義也叫改良自由主義和新自由主義，註意不要和新自由主義混淆，新自由主義中文譯名壹樣。它出現在許多發達國家在19世紀後期，並受到傑裏米·邊沁和約翰斯圖亞特穆勒功利主義的影響。壹些自由主義者接受了馬克思主義和社會主義的部分或全部剝削理論以及對“利潤動機”的批評，認為政府應該利用其權力來改善這些問題。根據杜威(john dewey)和阿德勒(Mortimer Adler)對這種形式的自由主義的解釋，既然個人是社會的基礎，那麽所有的個人都應該擁有實現目標所需的基本要素，比如教育、經濟機會和在無法解決的災難情況下的保護。對於社會自由主義來說，這些要素也被認為是權利的壹部分。這些要素被稱為積極自由，與經典的消極自由不同，因為它們必須由他人生產和提供——消極自由只要求人與人之間互不侵犯。社會自由主義者認為，確保這些積極的自由是保障自由權的必要過程。學校、圖書館、博物館和美術館必須靠稅收支持。社會自由主義也支持對經濟競爭的壹些限制，如反壟斷法和最低工資限制。他們還主張政府應該提供基本的社會福利，並征稅來支持這些福利制度，以充分發揮人們最優秀的才能，避免革命。
政治自由主義主張個人是社會和法律的基礎，社會和制度的存在是為了推進個人的目標而不偏袒那些社會地位較高的人。《大憲章》是壹份政治文件，宣布個人權利的地位甚至高於君主的特權。政治上，自由主義強調統治者和被統治者之間的社會契約，在這種契約下，公民制定法律並同意遵守法律。這是基於個人會為自己采取最佳行動的信念。政治自由主義賦予所有成年公民投票權，不分性別、種族或經濟地位。政治自由主義強調法治，支持自由民主。
文化自由主義關註個人在道德和生活方式方面的權利，包括性自由、宗教自由和認知自由等話題，保護個人免受政府對其私人生活的侵犯。約翰·斯圖亞特·穆勒在他的論文中巧妙地寫到文化自由主義:“只有出於自我保護的目的，個人或團體才能幹涉其他人類的自由行為。只有以防止壹個人傷害他人為目的，才能適當地防止文明社會其他成員的自由意圖。而那個人自己的利益，無論是物質的還是精神的，都不是這個原則的充分理由。”文化自由主義通常反對政府對文學、藝術、學術、賭博、性、賣淫、法定婚齡、墮胎、節育、酒精、大麻和其他毒品的限制。大多數自由主義者反對政府幹預這些領域。在這方面，荷蘭可以被認為是世界上最自由的國家。
然而，自由主義也有壹些明顯的差異:
經濟自由主義是壹種支持個人財產和契約自由權利的意識形態。這種自由主義的口號是“自由企業”。支持自由放任的資本主義制度意味著消除法律障礙，如貿易壁壘和政府強加的壟斷和補貼特權。經濟自由主義希望政府盡可能少地控制經濟，或者根本沒有控制。壹些經濟自由主義者會接受政府對壟斷和寡頭的限制，但他們中的壹些人認為壟斷和寡頭是政府幹預造成的。經濟自由派主張產品和服務的價值應該由個人自由選擇，也就是市場的力量。有些人同意政府可以在某些領域發揮壟斷作用，如警務和法院服務。經濟自由主義認為，不平等的談判地位導致的經濟不平等是自然競爭的結果——只要不涉及強制手段的使用。這種形式的自由主義尤其受到19世紀英國自由主義的影響。小政府和無政府資本主義都是經濟自由主義的形式。(見自由貿易和自由化)
經濟自由和社會平等之間的爭論與自由本身壹樣有著悠久的歷史。普魯塔克在他關於古希臘立法者梭倫的書中寫道，“梭倫有免除他人債務的特權；這是他用來確認公民自由的工具；法律賦予所有人同等的權利是沒有用的。如果窮人必須犧牲這些權利來換取債務減免，那麽他們只是到處向富人要求和點頭，無論是在司法法庭、政府官員還是公共事務討論中。”啟蒙運動早期的思想家把自由主義看作是與法國大革命前的舊政治制度、封建制度、重商主義和天主教會的對照。後來，更激進的哲學家將他們的思想與法國大革命和19世紀的路線聯系起來。自由主義將自己定義為社會主義和* * *產品主義的對立面，但現代歐洲自由黨經常與社會民主黨結盟。在20世紀，自由主義將自己定義為極權主義和集體主義的對立面。壹些自由派也反對以中立和自由貿易為核心的古典正義戰爭理論，更傾向於多國間的幹涉主義和集體安全的概念。
自由主義主張限制政府的權力。最極端的反中央集權的自由主義者，如赫伯特·斯賓塞、弗雷德裏克·巴斯夏和古斯塔夫·德·莫裏納裏，有時被視為無政府主義或自由意誌主義的壹種形式。大多數自由主義者認為政府的存在對於保護個人權利是必要的。自由主義開始與那些追求以信仰為價值的社會的人發生沖突:例如，伊斯蘭原教旨主義者拒絕自由主義。