子彈出膛後，是壹個旋轉的物體。當旋轉物體的旋轉角速度矢量與物體的飛行速度矢量不重合時(對於子彈來說，子彈的飛行方向和旋轉方向不重合)，就會在垂直於旋轉角速度矢量和平移速度矢量組成的平面的方向上產生壹個側向力。物體的飛行軌跡在這種側向力的作用下發生偏轉的現象稱為馬格努斯效應。
從物理的角度來看，旋轉的物體之所以能產生橫向的力，是因為物體的旋轉能帶動周圍的流體旋轉，使物體壹側的流體速度增大，另壹側的流體速度減小。
根據伯努利定理，流體速度的增大會導致壓力的減小，流體速度的減小會導致壓力的增大，從而導致旋轉物體在側向產生壓力差，形成側向力。同時，由於側向力垂直於物體的運動方向，這個力主要是改變飛行速度的方向，即在物體運動中形成向心力，導致物體飛行方向的改變。用勢流理論解釋，旋轉物體的飛行運動可以簡化為“直線均勻流+點渦+偶極子”的運動，其中點渦是升力的來源。在二維情況下，旋轉圓柱周圍的橫向力可以用Rukowski定理計算，即橫向力=來流速度x流體密度x點渦環流。
馬格努斯效應可以用來解釋乒乓球中的弧線球和足球中的香蕉球。
上世紀80年代中國華北軍演，曾發生過壹個菜農被繞過山包的機槍子彈打死的事故。這顆子彈是馬格努斯效應造成的。
降低子彈的馬格努斯效應對射擊精度的影響，是每支槍和所用彈藥設計定型的關鍵技術環節之壹，這是壹般小國所不具備的。