按照《新華字典》的定義，探索和探索在意思上沒有區別。具體定義為:野外調查或檢查(多用於采礦或工程施工前)。
根據與“勘測”和“勘探”相關的國家標準的解釋，兩者的前綴對象不同。不同的是:勘察與工程建設有關，如巖土工程勘察、高速公路勘察、市政工程勘察等。勘探與自然資源有關，如地質勘探、礦產資源勘探、油氣勘探等。從下面的例子也可以看出兩者的區別。
在《巖土工程勘察規範》中，巖土工程勘察的定義是根據建設工程的要求，對建設場地的地質環境特征和巖土工程條件進行識別、分析和評價，並編制勘察文件的活動。
在《地質勘查規範》中，地質勘查壹詞定義為:根據國民經濟、國防建設和科學技術發展的需要，對某壹地區的巖石、地層、構造、礦產、地下水、地貌等地質條件進行不同側重點的調查研究。包括地質測繪、地球物理勘探、地球化學勘探、地質遙感、水文地質、環境地質、工程地質、海洋地質與鉆探工程、坑探工程、地質實驗測試等。
2、使用情景
從專業上看，根據全國普通高等學校本科專業目錄，高等教育沒有探索類專業，但有探索類專業。具體來說，地質學有兩個專業:勘查技術與工程和資源勘查工程。
從行業來看，按照國民經濟行業分類，勘探開發中有相關行業，都屬於“科學研究和技術服務”大類下的“專業技術服務”大類。具體來說，參與調查的行業是“工程技術和設計服務”類別下的7483“工程調查活動”，代碼為748。指建築工程施工前的工程勘察、工程地質勘察、咨詢等活動。勘查所涉及的行業分類為“地質勘查”，代碼為747，是指礦產資源的地質勘查、測試、監測與評價、工程地質和科學研究。包括以下所有子類別:能源礦產地質勘查、固定礦產地質勘查、水和二氧化碳等礦產地質勘查、基礎地質勘查和地質勘查技術服務。
3、行業管理
從歸口管理機構看，工程勘察活動的管理機構是住房和城鄉建設部。地質勘探的管理機構是自然資源部。
在行業資質管理方面，工程勘察綜合資質可分為工程勘察綜合資質、工程勘察專業資質和工程勘察勞動資質。工程勘察綜合資質只有甲級..巖土工程、巖土工程設計、巖土工程物探檢測與監測職業資格設置A、B兩個等級；巖土工程勘察、水文地質勘察、工程勘察專業資質設置A、B、c三個等級，工程勘察服務資質不分級。
2017取消地質勘查資質。自然資源相關管理部門通過制定發布地質勘查標準規範、發揮地質勘查行業組織自律作用、建立地質勘查單位“黑名單”制度等方式，加強事後監管。