在拼音發明之前，漢字的註音是切讀的。即兩個漢字組合，前壹個漢字的前半部分和後壹個漢字的後半部分組合進行註音。如:食物，註音是“這份愛。”康熙字典就是這樣采用的。
在拼音發明之前，古人有很多識別文字的方法:
“閱讀if”法。
即找壹個發音相近的詞來註釋原詞，寫成“A，若讀b”。比如“荀，若念為宣”，我們知道“荀”和“宣”的讀音差不多。
直接發聲法。
找壹個同音字給原字做註解，寫出“A，音b”。如果“古”聽起來古，我們就知道“古”和“古”是同音字，可以根據“古”的讀音來讀。
反正切法。
即找兩個詞“拼”，寫出“A、B、C”。發音具體的時候，取B的聲母，加上C的韻母和聲調，就是A的發音，或者流行的做法是把B和C兩個字連在壹起快速讀出來，得到A的發音，也就是比如練切朗典，就是把朗的聲母和典的韻母、聲調結合起來，得到連的發音。(中世紀練讀經，滇中讀書齋)
等韻法。
宋代出現了《七音律》、《切異註註》等韻書，合二十三法，相當於現在查字典。具體的使用方法是:將漢字分為36個字母、206個韻、四聲，即用三個坐標標記壹個漢字，根據地圖查找找到同音字，然後根據同音字的讀音盡量取多。比如“道”字通透、飄逸、扁平。