入關前，滿族人生活在東北的“白山黑水”，飲食上不講究精細烹飪。當妳舉行宴會時，妳只是煮大塊的肉。參與者坐在地板上，脫下他們的刀吃東西。主食講究米粉和零食。至於祭祀儀式，則是整豬、整羊、整雞、整鴨。這種習俗在入關後保持了壹段時間。
對此，《滿文老當》載:“貝勒設宴時，尚未有桌案，皆席地而坐。”《大清鈔》中有更詳細的描述:“在滿洲妳家有大祭祀、慶典時，必有吃肉會。不管旗、漢、知或無知，妳都可以去，而且妳不要發簡短的消息。那壹天，院子裏搭建了壹個比房子還高的蘆葦席棚。在地上放置座椅，鋪上紅地毯和數不清的墊子。主人和客人負責衣服。當妳到達時，跪下祝賀妳的主人。就是妳盤腿坐在坐墊上，主人不讓妳坐‘或者十個人圍著，或者八九個人圍著’。坐下來，仆人把它放在壹個直徑為兩英尺的銅盤上，向壹邊供著。壹個更大的裝滿肉汁的銅碗。碗有壹個大鍋勺。客人面前放著八九寸的小銅盤，大瓷碗裏倒著未發酵的高粱酒。客人們輪流喝，在院子裏捧著。自帶醬料，韓文紙，刀等。，切自己的菜。妳吃的食物越多，妳的主人就會越高興。”這種滿族人舉行的祭祀神靈的筵席，大方奔放，保留著淳樸的風俗。
清朝清廷後，在六部九大臣中，設置光祿寺大臣，專事大內宴飲和國禮。根據《清慧殿》和《光祿寺規》，康熙以後，光祿寺主持的滿座分為六等。光祿寺舉辦的漢宴分為壹、二、三等、上席、中席五類。也就是說，到了康熙時期，以前的簡約風格已經改變了。
清康乾盛世，奢靡盛行，不僅各種宮廷宴飲不斷，而且頻繁巡宴。相傳康熙五十三年(1714)，康熙六十大壽，朝廷第壹次舉行盛大宴會。3月25日和27日，康熙兩次宴請老人，65歲以上的有2800多人。康熙首次在皇宮內院品嘗滿漢全席，並親筆書寫“滿漢全席”二字，從而確認了滿漢全席的地位。此後滿漢全席開始流行，之後不斷發展完善。從1757到1784，乾隆六次南巡，往返2900多公裏，沿途30座宮殿。所到之處，地方官員和大亨們都不遺余力地舉行盛宴。滿漢全席的品種豐富多彩，壹頓飯吃不完，要分幾次吃。有的全天供應，即中、晚、晚三餐；有的兩天兩夜吃；而且三天吃三次。
滿漢全席以宮廷宴聞名於世，但其起源長期被蒙上壹層神秘的面紗，傳言甚多。在國內餐飲業，據老廚師介紹，滿漢全席是清朝的宮廷宴席。甚至有人在老廚師們的回憶中加入了幾句清史。經過對“回憶”和史料的壹些藝術加工，滿漢全席被說成是清朝皇帝宴請的“國宴”。但是，相反的說法明確指出滿漢全席不是宮宴，更不是皇帝的飯。兩種說法完全相反，讓人無法茍同。
筆者通過對各種專著的考察，認為滿漢全席源於宮廷理論:以前稱之為“大宴”，來源於宮廷生活用語，如皇帝婚禮稱之為“大婚”，宴會伴奏音樂稱之為“單筆達樂”。而且滿漢全席在朝廷的流行也增加了滿漢全席出自朝廷的可信度。據壹些專家考證，早在康熙去曲阜祭奠孔子時，就出現了滿漢全席的宴席。在盛宴公爵府，康熙受到滿漢全席(孔府菜)的款待，後來這種宴會開始出現在宮廷裏。乾隆時期國力強盛，清朝達到了發展的巔峰。為了顯示皇家氣派，乾隆在飲食上刻意追求，講求禮儀和排場。於是，百姓開始效仿朝廷的滿漢全席，舉行盛大的宴會。滿漢全席的民間名稱最早見於乾隆年間李鬥的《揚州畫船記》和袁枚的《隨園食單》。在追求皇家氣派和誇耀財富的影響下，乾隆時期滿漢全席風靡全國。
然而，王仁興的《中國古代飲食漫談》否定了這壹觀點。他之所以認為大宴席來自政府，原因之壹是袁枚最早描述此類宴席的《隨園菜單》中有明確記載:“今日官菜...叫做滿漢全席”。值得註意的是，袁枚在書中接著說，政府中的滿漢席位不僅用於“新親戚上門”，也用於“上級入關”。那麽，整個世界最大的“老大”就是皇帝了。當然，他應該為自己的好運享受最大的“大位”。皇帝可以在外地久留，那麽他的“住”府就等於是皇宮，官宴就相當於宮廷宴會。
證明他的觀點的證據有很多種，但關於政府起源於何處，眾說紛紜，至今不清。持“出自官辦”論者，普遍認為“滿漢全席”出自江南官辦菜肴。據李鬥《揚州原船記》記載:“去上麥街前後，殿中皆是大廚房，供六部百官吃食:第壹間，前五碗，十件。第二個，10個碗，第二個有五個籃子。第三部，十件薄白湯碗。第四部，二十毛血盤。第五部，洋菜20個，熱菜勸酒20個，小菜20個，死果10桌，鮮果10桌。所謂滿座也。”李鬥在書中還說:這是揚州的“大廚房”，是專門為來揚州做客的“六部百官”設計的。因此，大多數學者從現有的文字材料分析認為，滿漢全席應該起源於揚州。
然而，最近“來自揚州”的理論受到了挑戰。已故著名作家萊文寫了壹本關於飲食文化的專著，書名是《古今飲食》。在《河工與鹽商》壹章中，大量史料闡述了淮揚菜的形成與奢靡宴飲的密切關系。書中還提到，家住淮安的河道總督衙門，壹年經費452萬，最多只有三分之壹，其余巨款都被“揮霍”壹空。只有壹個官方政府公開“公款消費”。壹場河工的宴席，耗時三天三夜，食客“壹直吃不完飯”。由此，萊文提出了壹個大膽的假設:“我認為所謂‘滿漢全席’很可能是由在河工身上花了三天三夜才完成的宴席演變而來的”。
有專家認為，“滿漢全席”的形成應先於“全羊宴”。吳先生的新書《中國美食》中有壹個示意圖，是專門研究清代烹飪文化的，其中“全羊菜”和“滿漢全席”並列。《清人鈔》早就斷言“清江(淮安)人管羊好”，“號稱壹百零八品”。淮安特有的108品“全鱔席”顯然是從全羊席衍生而來的。這就是“滿漢全席”起源於淮安的證據。根據新出版的淮安古跡，嚴清公園以前被命名為清代宴會花園，這本身就足以提醒人們，這個花園與盛宴有關。
除了李鬥的《揚州畫舫記》，最早的滿漢全席記錄也是蘇州人魯谷所作。持“淮安論”者認為，這並不能證明宴席起源於揚州或蘇州，更早的記載起源於這些地方，很可能是因為後來那裏的文化和商業大大超越了淮安。從“歷史地理”的角度來看，淮安城的重要地位確實是早的事情。
看來滿漢全席到底是源於清宮，源於民間，源於蘇州，源於揚州，源於淮安，還是源於山東曲阜的孔府美食，壹時難以搞清楚。