事實上，在地殼淺部幾乎沒有絕對不透水的巖層。過去壹些被認為長期不透水、不透水的巖層，在壹定的野外條件或人工條件下，也能滲透壹定量的水，可歸為弱透水層。所謂弱透水層，是指透水性差的巖層。從壹般給排水的角度來看，它可能被視為壹個隔水層，因為它能提供的水非常少。但當上下含水層存在水頭差時，地下水在其中溢出，由於流經其中的水的橫截面積較大，有相當大的溢出量，因此不能視為隔水層。松散沈積物中的粘土和黏土，裂縫較少的泥巖和頁巖(或砂質泥巖、砂質頁巖、泥質砂巖、泥質粉砂巖等。)通常可以視為隔水層。如果上下有含水層且水頭差較大，可以克服粘土或黏土中束縛水的抗剪強度，或者打開頁巖、泥巖中的閉合裂隙，水可以滲入其中，成為弱透水層。弱透水層本身的釋水量可以忽略不計，但通過弱透水層的溢流量不可忽略。
隨著研究目的、時間尺度和開采條件的變化，弱透水層的重要性越來越受到人們的重視。在分析時間尺度較大的石油天然氣二次運移的滲流問題，以及要求核廢料不能向地下運移的核廢料處置選址時，即使是滲透性極差的巖層也不能忽略。我國煤層上部或下部常存在含水層，如南部二疊系煤層上部的長興組灰巖、茅口組灰巖含水層，北部石炭系煤層下部的奧陶系灰巖含水層，煤層頂、底部的頁巖、粉砂巖含水層等。在自然條件下，隔水層將煤層與含水層隔開，但在煤層開采條件下存在巨大的水頭差，隔水層會成為弱透水層甚至部分透水層，因此含水層中的地下水會湧入礦井。