“公共外交”作為壹個術語最早出現在1965年，當時塔夫茨大學弗萊舍法學院院長埃德蒙·古裏安(Edmund Gullion)將其定義為:“公共外交旨在處理公眾態度對政府外交政策的形成和實施的影響。包括傳統外交之外的國際關系領域:政府對他國輿論的發展，壹國私人利益集團與另壹國的互動，外交使節與外國記者的接觸。公共外交的中心是信息和思想的流動。”當時的公共外交主要是指美國新聞署的非傳統外交活動，如包括國際廣播和教育文化交流活動在內的信息活動。1987國務院《國際關系詞典》將公共外交定義為“政府以廣播等信息傳播方式，了解、學習和影響他國輿論，以減少他國政府和人民對美國的誤解，避免關系復雜化，提高美國在外國公眾中的形象和影響力，進壹步增加美國國家利益的活動”。1997美國政府將新聞部並入國務院時，政策設計團隊認為公共外交通過了解、促進和影響外國公眾來促進美國國家利益的實現。
歐美國家對公共外交的內涵並沒有太大分歧，爭論的焦點主要集中在公共外交與國際關系理論的關系上，即公共外交能否登上國際關系理論的“雅堂”。公共外交是以信息和語言為主導，針對外國民眾的外交決策行為。它強調的是外交實施國(主體)與外國人民(接受者)之間的“合作”關系，這與國際關系中“無政府狀態”的前提相矛盾，即沖突是常見的，但合作並不常見。
“公共外交”是面向外國公眾，以文化傳播為主要方式，以闡釋國情政策為主要內容的國際活動。對政府外交工作具有補充和支持意義。公共外交的主體包括政府外交部門，但更多的是民間組織，如民間團體、大學、研究機構、媒體、宗教組織以及國內外有影響力的人士。他們可以借助各自的領域和國際傳播的舞臺，面對國外的非政府組織、普通大眾甚至政府機構，從不同的角度表達自己的國情和國際政策。公共外交比我們熟悉的“民間外交”更加豐富。
通過公共外交，我們可以更直接、更廣泛地面對外國公眾和主流民眾，更有效地提升我國的文化吸引力和政治影響力，改善國際輿論環境，維護我國利益。
目前，任何壹個國家的發展不僅取決於其國情，還取決於國際環境，國際環境不僅包括政治環境、經濟環境、軍事環境等。，還要看國際輿論環境。
公共外交在國際交往中無處不在，有著廣闊的舞臺。公共外交隨時隨地反映著壹個國家的形象:公共外交可以體現在壹場盛大的文化展覽、壹場學術會議或壹場出口推介會上，甚至可以體現在人與人之間的壹次交談中。[編輯本段]公共外交的基本特征是行動的對象是另壹個國家的公眾。公共外交的對象應該是針對外國輿論，然後通過影響外國輿論來影響外國政府的外交政策。第二，行為主體是政府。如果只是人與人、社會與社會之間的交流，就不能算是公共外交的內容。比如企業之間的貿易聯系，大學之間的友好交流，公眾的旅遊活動，社會組織之間的聯誼活動，都只能是民間交流，而不是公共外交。換句話說，只有當壹國政府出面組織或在幕後支持，根據政府的意誌，向外國輿論和非政府組織提供信息，組織交流，並間接影響外國政府的外交政策制定活動，才能被視為公共外交。第三，行為間接。公共外交不是政府間的直接溝通，而是通過非政府組織和公眾輿論間接進行的。當然，信息提供者可以是政府機構，也可以是民間組織，如何發布可以根據實際需要而定。但是，作用的重點必須是外國非政府組織和公眾輿論，通過它們影響其他政府的政策，然後實現自己的目標。公共外交的努力很大程度上是為了改變另壹個國家的政治生態，通過塑造自己的政治生態來推動自己的政策輸出。第四，行為的最終目的是維護和實現國家的民族利益。壹切外交活動的目的都是為了促進國家利益的實現。公共外交作為外交的壹種形式，當然也是以國家利益為最終目的。只有它通過創造有利的國際環境來促進國家利益的實現。