青島開埠前，青島話屬於萊州市即墨縣的鄉鎮方言。方言以母縣(萊州府郭芙縣)和葉縣(今煙臺市-萊州市)當地方言為基礎，通過人口遷移自然形成。青島話來源於周邊縣市的膠高話(膠高指膠州市、濰坊高密市、即墨)。膠高話是青島話的底色。？
狹義的青島話是指青島老城區(市南區和市北區)的方言，也是學術界討論較多的方言。以即墨元音為基礎，融合各地移民帶來的方言而形成。
廣義的青島話包括青島老城話、嶗山話(包括李滄區和城陽區東部)、即墨話、膠州話、黃島話、萊西話、平度話。此外，由於濰坊高密市與青島市及所轄地區的歷史文化交匯，高密方言與青島話口音相近，發音幾乎相同，都屬於膠遼官話-青州片-青島片。高密方言與濰坊方言差別較大，可以歸入青島方言。