在秦朝以前，姓和姓是有不同含義的。古代的姓字是由“人”和“命”兩個字組成的，意思是人是生出來的，姓是由生出來的。石的本義是木本，即植物的根。
商周以前，姓氏是用來區分婚姻的，所以有同姓、異姓和普通姓。姓氏是用來區分貴賤的。貴人有姓，窮人無姓。同姓不能通婚，同姓不同姓的可以結婚。
西漢時，姓與姓的區別趨於消失。司馬遷的《史記》正式把姓氏用在壹起，不加區分。
中國最早的姓氏都有“女”字，如姬、姜、桂、媯等。可以推斷，姓氏形成於母系氏族時期。西周金文能確定的姓氏不到30個，且多出自“女”的壹面。在“只知其母，不知其父”的時代，有很多“聖人無父而生”的故事。比如女媧感受到了絢爛的彩虹之光，生下了顓頊，而華胥緊隨人類的腳步，懷上了伏羲。夏商周的祖先也是他的第壹個母親吃車前子(大禹)、吞雞蛋(齊)或練習熊吉(後稷)獲得的神胎。當我們了解到黃帝的軒轅氏、姬姓，的驪山氏、姜姓時，其實我們同時被告知，姓氏是更早建立在母系血緣基礎上的譜系，而父系社會的形成是以姓氏為標誌的日益宏大的血緣譜系為標誌的。
與更早的母系氏族線相比，由地域分化(從給予封地的地名和封號來看，如趙、鄭)、職業分化(從擅長某項技能來看，如陶、張、吳、蔔)、官職分化(從官職來看，如司徒、石)或其他世俗成就所表現出來的“姓”，壹開始可能是不同的。而這些貴有姓氏的英雄後代，可能會為壹個血緣關系找壹個不同於祖姓的新名字，然後以姓取姓，以姓代姓。
從以母系繁衍為標誌的原始血統向以英雄業績及其發生地(炎帝、黃帝)為標誌的父系血統的轉變，是姓氏分化為姓氏的歷史循環中的第壹個轉折點，姓氏經過漫長的時間成為姓氏。如果說原姓始終表示壹種更古老的母系或父系血緣關系的話，那麽“師”就是這種血緣關系(姓氏)中的傑出人物以自己的事跡或歷史因緣(禁忌、賜姓等)將自己的血緣分支分離出來的歷史事件。)，這樣他們的後代就可以在這個分支中單獨標明自己的血緣譜系。所謂“姓”，是用來區分貴賤的，但指的是歷史上大多數有著相同血緣的人，因為沒有姓而默默消失，只有最傑出的人物，才會因為世俗的成就或與他們有關的值得紀念的歷史事件而獲得“姓”，讓他們在同姓的血脈中標記出自己獨壹無二的後代，從而成為新的姓氏。
其實，司馬遷《史記》中經過復雜努力才區分出來的先秦時期的“姓”與“氏”的組合，是姓氏以姓為分，姓氏最終成為姓氏的歷史循環的自然產物。中國人的姓氏從少代到多代的演變，是在滾滾的血液洪流中，從毀滅中幸存下來的熱血英雄不斷積累的結果。
可以說，太師是壹部英雄史詩。中國人總會讀到壹個獨立姓氏安身立命的遙遠而神聖的證據，讀到壹些不朽的信仰和值得紀念的功績。無論萬裏有多遠，無論何時何地，身在異地的炎黃子孫，總會回到與這個姓氏血脈相通的地方認祖歸宗，回到祖籍。
從黃帝的《姬圖·史明》來看，母性繁衍不再是史明的基礎。後世姓氏的起源大致可以分為以下幾類:
1.根據居住地的地名、位置、國號來命名姓氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
2.以古姓命名姓氏。如任、馮、子等。
3.用祖先的名字或性格來命名姓氏。如皇甫、高、刁、龔、石。
4.以兄弟順序為姓。如伯、仲、舒、紀。
5.以官名稱呼姓氏。如石、倉、、司徒、趙氏、太史等。
6.有專業技能的生活。如張、吳、屠、尤、蔔、陶。
7.以祖先謚號為姓氏。比如穿，打電話。
8.古代少數民族借用漢字作為姓氏。比如拓跋變元，赤露變朱，關二家變關，牛至露變鈕扣，等等。
9.改姓是因為給了姓又避了姓。例如，胡給英雄姓李，王朝給姓朱。中國皇帝的名字是，他的壹貫禁忌改為常的。晉朝皇帝的祖先有司馬氏，所以老師的姓氏改為師帥。
10.為了避免仇殺而改姓。比如端木子恭的子孫改姓穆，牛姓改姓獄。
姓氏起源的形式有很多種，同姓不同或同姓相同的情況不在少數。隨著時間的推移，流行的取父母雙方的單姓合成復姓的情況，也可能成為壹種新的姓氏命名方式。
古今姓氏數量差異很大。壹個比較籠統的統計是，古今姓氏總數約為1萬，其中很多是今天沒人用的姓氏。中國人仍在使用的姓氏數量遠在1000以上。
最早的關於姓氏的書是《世本》，成書於春秋戰國時期。《世本》也是世界上第壹部姓氏專書。此後，關於姓氏起源的著述大量出現。
東漢鄧氏宗譜是中國第壹部單姓宗譜。到了唐代貞觀、開元時期，姓氏源流譜牒逐漸成為顯學，北宋形成了前所未有的民間譜牒熱潮。《百家姓》是北宋初年杭州壹位學者編撰的啟蒙讀物，至今影響廣泛。百家姓補充後，共有414個姓氏，60個復姓。自北宋以來，私家譜牒成為中國古今著述史上的壹朵奇葩。民國時期，幾乎每個姓氏，每個種族都要有譜，大家都把入譜當作終身大事。