當中國處於衰落的晚清時期，莫高窟的藝術寶庫由道士王元保管。道士王在重修佛教石窟時發現墻壁是空的。他把洞穴裏的壁畫寶藏交給了清政府，但沒有得到政府的重視。
荒涼的敦煌成為世界矚目的焦點，許多“學者”慕名而來。盜竊莫高窟寶藏的始作俑者是俄羅斯的博魯列夫。在博魯魯列夫之後，來到敦煌的是斯坦因。他因在尋寶中的功勛而被英國王室封為貴族。* * *得到稀世珍寶24箱，經典3000余卷，裝滿帛書200余部的5箱。斯坦因盜寶成功的消息，極大地刺激了其他帝國主義者的貪欲，紛紛向敦煌派出“調查團”。
敦煌莫高窟文物被劫掠壹空後，莫高窟名揚天下。國內外學者從各個專門學科的角度對敦煌學術領域進行了深入研究，形成了獨具特色的“敦煌學”。